Los tallos de los árboles en los bosques tropicales que se recuperan de la tala producen dióxido de carbono a un ritmo mayor que los de los bosques no talados, según un nuevo estudio de la Universidad de Leicester.
por la Universidad de Leicester
Al tener menos árboles circundantes con los que competir, los tallos de los árboles en los bosques talados pueden crecer y absorber dióxido de carbono a un ritmo más rápido que los tallos en los bosques no talados, pero este crecimiento más rápido se combina también con una liberación más rápida de dióxido de carbono.
En conjunto, al considerar todos los árboles del bosque talado, emiten tanto dióxido de carbono como un área equivalente de bosque no talado.
En el nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Leicester y publicado en la revista New Phytologist , los investigadores pudieron desglosar cuánta respiración, el proceso que produce dióxido de carbono en los tallos de los árboles, se utilizó para el crecimiento de los árboles y cuánta para el mantenimiento. Han demostrado que el aumento de la respiración de los tallos de los árboles en los bosques talados se debió al crecimiento, produciendo madera nueva, mientras que en los bosques antiguos la mayor parte de la respiración se debió al mantenimiento de los árboles, que sostiene la estructura existente.
Sus conclusiones justifican que se preste más atención a los paisajes talados, que actualmente están poco estudiados a pesar de que los bosques talados son ahora más importantes que los bosques primarios en los trópicos.
Los bosques tropicales capturan carbono de la atmósfera, pero también liberan una cantidad similar a través de los procesos respiratorios del ecosistema, incluida la actividad metabólica del crecimiento y mantenimiento de las plantas. Un estudio anterior del mismo autor concluyó que los bosques talados son una fuente neta de carbono, ya que emiten más dióxido de carbono del que absorben. Ahora es importante seguir aprendiendo sobre los bosques talados y comprender qué impulsa sus flujos de carbono.
Un método común para estudiar los flujos de carbono en los bosques es medir el balance neto de carbono, pero esto no proporciona mucha información sobre el origen de los flujos: es como saber el saldo de una cuenta bancaria sin ninguna información sobre las transacciones. Si no sabemos de dónde provienen los flujos, tampoco sabemos por qué recibimos determinados flujos ni qué los impulsa.
En cambio, para este estudio los científicos se centraron en los tallos o troncos leñosos de los árboles, que es donde se almacena la mayor parte de la biomasa del bosque. Los datos se recopilaron de los bosques de Borneo, Malasia, como parte de un programa de seguimiento ecológico a largo plazo. Esta región, al igual que la mayoría de los bosques tropicales del sudeste asiático, tiene una larga historia de tala y extracción de madera.
Al medir los componentes individuales del ciclo del carbono forestal y los flujos de carbono, se puede aprender mucho más sobre por qué se producen determinados patrones y flujos. Comprenderlos es importante para entender el ecosistema forestal y luego extrapolar esta información a futuros escenarios de cambio climático y de cambio de uso de la tierra.
Los científicos estudiaron la respiración del tallo de una muestra de árboles y luego calcularon los valores para todos los árboles en las parcelas de estudio de una hectárea. Los resultados a nivel de árbol mostraron mayores niveles de liberación de carbono por unidad de superficie del tallo en las parcelas taladas que en las de árboles maduros, con 37 gramos de carbono por metro cuadrado de tallo leñoso cada mes en una parcela talada frente a solo 26 gramos en una parcela de árboles maduros (g C m-2 mes-1). Sin embargo, debido a que los bosques maduros tienen árboles más grandes y, por lo tanto, más superficie del tallo en total, no hubo diferencia entre los resultados talados y los de árboles maduros cuando se escalaron a lo largo de todas las parcelas de una hectárea.
La autora principal, Maria Mills, estudiante de doctorado en la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, dijo: «Este estudio se centró en considerar árboles individuales frente a todo el ecosistema, y qué impulsa las emisiones de carbono en ambos niveles. Existen diferencias entre árboles individuales y entre ecosistemas individuales, por ejemplo, bosques talados frente a bosques no talados.
«Vemos una mayor respiración por metro cuadrado en las parcelas taladas porque los árboles en esas parcelas crecen más rápido. El crecimiento tiene un costo metabólico, por lo que obtenemos respiración después del crecimiento. Los árboles en las parcelas taladas crecen más rápido porque tienen acceso a más luz, ya que hay más espacios en las parcelas taladas de cuando se han extraído los árboles maderables. En las parcelas taladas vemos mucha más inversión en el crecimiento, por lo que estos árboles respirarán más.
«Existen también otras razones para estas diferencias que se vinculan con las características funcionales de los árboles y los nutrientes del suelo, pero en última instancia todo se reduce a la prioridad que se da a los árboles en los bosques talados para invertir en el crecimiento. En cambio, en las parcelas de árboles antiguos, vemos mucha más inversión y prioridad en el mantenimiento de los árboles.
«Lo más importante es que nuestros resultados nos indican que la dinámica del carbono en los bosques talados es muy diferente a la de los bosques primarios . Pero, dada la extensión de los bosques talados, podrían considerarse como la ‘nueva normalidad’ de los bosques tropicales contemporáneos. Necesitamos dedicar más esfuerzos de investigación a comprender lo que sucede en los bosques talados, tanto en términos de sus flujos de carbono como de su funcionamiento ecológico más amplio».
Más información: Maria B. Mills et al, Del árbol a la parcela: investigación del eflujo de CO2 del tallo y sus impulsores a lo largo de un gradiente de tala en Sabah, Borneo, Malasia, New Phytologist (2024). DOI: 10.1111/nph.20043
