Para la mayoría de los humanos de Australia, los niveles del mar en el pasado eran más bajos de lo que son hoy. El continente de Australia estaba conectado con Papua Nueva Guinea y Tasmania como parte de una masa de tierra más grande llamada «Sahul».
de Michael Westaway
Durante la Edad del Hielo, Sahul fue el hogar de una variedad única de megafauna, que incluía marsupiales gigantes, aves y reptiles. La extinción de la megafauna en Sahul sigue siendo uno de los debates más controvertidos de la ciencia australiana.
Ahora, nuestro nuevo artículo publicado en Archaeology in Oceania proporciona evidencia convincente de que la megafauna puede haber coexistido con las personas en la región por más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, y tan recientemente como hace unos 25,000 años.
Nuestra investigación extiende el período probable de superposición entre la megafauna y las personas a unos 40.000 años. Trae nueva evidencia contra la teoría de que la gente en Sahul impulsó la extinción de la megafauna.
Un debate científico duradero
Al igual que otras regiones durante las edades de hielo (un período conocido como Pleistoceno), Sahul contenía la enigmática megafauna. El término «megafauna», como se usa en Australia, generalmente se aplica a animales antiguos que pesaban más de 45 kg.
Existe desacuerdo sobre cómo se extinguió la megafauna de Sahul. Desde 1831, cuando el eminente anatomista Sir Richard Owen recibió fósiles de megafauna de la cueva de Wellington en Nueva Gales del Sur, y una década más tarde de Darling Downs en Queensland, se ha especulado sobre cómo se extinguió la megafauna de Sahul.
Owen argumentó que los humanos eran los responsables. Otros, como el científico prusiano Ludwig Leichhardt , favorecieron el cambio ambiental como la causa, proponiendo que la extinción de la megafauna en Darling Downs se produjo como resultado del drenaje de los pantanos debido al levantamiento tectónico .
Hoy el debate continúa en líneas similares. Algunos investigadores argumentan que los aborígenes fueron los responsables de la extinción de toda la megafauna hace 42.000 años .
Décadas de trabajo en Sahul
El enfoque más directo para comprender lo que le sucedió a la megafauna implica excavar sitios que contengan sus restos y aplicar una variedad de técnicas para comprender cómo estos sitios (y sus alrededores) han cambiado a lo largo del tiempo. Revisar sitios antiguos con nuevas técnicas nos ayuda a recopilar la mayor cantidad de datos posible.
La investigación más importante para comprender la extinción de la megafauna en el extremo norte de Sahul fue realizada en la década de 1970 por la arqueóloga Mary-Jane Mountain en el refugio rocoso de Nombe en las Tierras Altas de Papúa.
La excavación cuidadosa de Mountain de un sitio que se sabe que fue habitado por personas en el Pleistoceno tardío también descubrió fósiles de megafauna.
Si bien los fósiles en sí no pudieron fecharse, la datación de muestras de carbón, huesos de animales que no son megafauna y conchas de caracoles de depósitos adyacentes revelaron que existía megafauna en el área hace tan solo 19,000 años.
Sin embargo, un artículo publicado en 2001 argumentó que los sitios arqueológicos no eran ideales para probar las extinciones de la megafauna, ya que carecían de fósiles de animales casi completos que hubieran sido movidos por personas.
Nombe fue eliminado de la lista, junto con las fechas originales de megafauna que sobrevive hace tan solo 19.000 a 25.000 años.
En 2016, se publicó otro artículo importante reevaluando estas fechas. Esta investigación utilizó un enfoque más moderno de datación por carbono llamado datación por espectrometría de masas acelerada (AMS).
Este método puede datar partículas de carbón mucho más pequeñas y, una vez más, llevó a los investigadores a fechas que respaldaban las estimaciones originales reveladas a través del trabajo de Mountain.
Fechado Nombe
Para nuestro nuevo artículo, decidimos probar más a fondo estas estimaciones utilizando la datación de series de uranio (serie U) de fósiles de megafauna. La técnica de datación de la serie U se ha perfeccionado durante varias décadas. Nos permitió fechar directamente fósiles de megafauna de las Tierras Altas de Papúa por primera vez.
Nuestra investigación sugiere que los fósiles datan de hace entre 22.000 y 27.000 años, lo que está muy cerca de las estimaciones originales de Mountain y las fechas más recientes de espectrometría de masas acelerada.
La datación de la serie U proporciona estimaciones de edad mínima, lo que significa que los fósiles podrían ser más antiguos. Pero dado que nuestras estimaciones están respaldadas por dataciones previas de espectrometría de masas acelerada, en conjunto, los datos brindan un caso convincente para la existencia de megafauna en Sahul hace tan solo 25,000 años.
Esto contradice la teoría persistente de que estos animales se extinguieron hace 42.000 años.
Nuestra investigación también amplía el período de superposición entre la megafauna y las personas. Si las fechas más antiguas para la gente de Sahul se remontan a 65.000 años, esto implica unos 40.000 años de superposición.
Además de esto, un trabajo reciente en Willandra Lakes en NSW y Seton Rockshelter en Kangaroo Island también estima que la megafauna de Sahul estaba viva hace unos 30,000 años.
¿Había otro humano antiguo?
Algunos argumentaron que la llegada de personas a Sahul provocó un cambio ambiental significativo , hasta el punto de que la megafauna ya no podía sobrevivir.
Pero nuestro análisis del polen en Nombe revela que los bosques de gran altitud (llamados bosques montanos) persistieron desde hace al menos 26.000 años hasta el final del Pleistoceno hace 10.000 años. La evidencia arqueológica muestra que las personas no estaban tan activas en el área durante este tiempo, lo que sugiere que es poco probable que hayan provocado la extinción de la megafauna.
Más bien, planteamos la posibilidad de que la megafauna haya coexistido con los homínidos (un grupo que nos incluye a nosotros, el Homo sapiens , y a nuestros ancestros cercanos) durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente.
Los genetistas han descubierto que los misteriosos humanos antiguos llamados denisovanos probablemente estaban presentes en las Tierras Altas de Papúa antes de que llegara el Homo sapiens . Así que pueden haber estado familiarizados con la megafauna hace más de 65.000 años.
Pero esta idea necesita ser investigada más a fondo. No tenemos fósiles de Denisovan de Papúa Nueva Guinea. Solo tenemos datos genéticos en poblaciones modernas de las Tierras Altas para estudiar.
Más trabajo de campo nos ayudará a comprender no solo cómo se extinguió la megafauna en Sahul, sino también cómo interactuó con su entorno y cómo su colapso puede haber dado forma a los entornos actuales.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
