Millones de toneladas de residuos plásticos llegan cada año a los océanos. La luz ultravioleta del sol y la turbulencia del océano descomponen estos plásticos en nanopartículas invisibles que amenazan los ecosistemas marinos.
por Karla Cruise, Universidad de Notre Dame
En un nuevo estudio, ingenieros de la Universidad de Notre Dame han presentado imágenes claras de nanoplásticos en el agua del océano frente a las costas de China, Corea del Sur y Estados Unidos, y en el Golfo de México. Se descubrió que estas diminutas partículas de plástico, que se originaban en productos de consumo como botellas de agua, envases de alimentos y ropa, tenían una sorprendente diversidad en forma y composición química.
La investigación fue publicada en Science Advances .
«Los nanoplásticos son potencialmente más tóxicos que las partículas de plástico más grandes», dijo Tengfei Luo, profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Familia Dorini en la Universidad de Notre Dame. «Su pequeño tamaño les permite penetrar mejor en los tejidos de los organismos vivos«.
Anteriormente, las partículas de nanoplásticos sintetizadas en laboratorios se habían utilizado en estudios de toxicidad para investigar su efecto sobre la vida marina. El equipo de investigadores de Luo, en colaboración con el laboratorio de Wei Xu en Texas A&M, decidió buscar nanoplásticos reales en los océanos del mundo, sospechando que podrían ser significativamente diferentes de las versiones creadas en el laboratorio, que son muy uniformes en forma y composición. Cualquier diferencia encontrada puede afectar los estudios de toxicidad.
Se cree que los nanoplásticos existen en concentraciones extremadamente bajas en el océano. Para encontrarlos en agua de mar, el equipo de Luo utilizó una técnica única de deposición de burbujas que habían desarrollado previamente para encontrar rastros de moléculas de ADN para la detección temprana de cánceres.
El equipo mezcló muestras de agua de mar con nanopartículas de plata y calentó la solución con un láser hasta que se formó una burbuja. Las variaciones en la tensión superficial hacen que las partículas nanoplásticas se acumulen en el exterior de la burbuja. La burbuja se encoge y luego desaparece, depositando las partículas en un punto concentrado. Luego se utilizan microscopía electrónica y espectroscopia Raman para revelar las formas y la química de los nanoplásticos.
El equipo de Luo encontró nanoplásticos hechos de nailon, poliestireno y tereftalato de polietileno (PET), polímeros plásticos utilizados en envases de alimentos, botellas de agua, ropa y redes de pesca, en estas muestras de agua de mar. Algunas de las diversas formas de las partículas se remontan a las diferentes técnicas de fabricación utilizadas para crearlas. Sorprendentemente, se encontraron nanopartículas de PET en muestras de agua recolectadas a aproximadamente 300 metros de profundidad en el Golfo de México, lo que sugiere que la contaminación por nanoplásticos no se limita a la superficie del océano.
Los estudios de seguimiento se centrarán en la cuantificación de los nanoplásticos oceánicos, dijo Luo.
«Los nanoplásticos que encontramos en el océano eran claramente diferentes de los sintetizados en laboratorio», dijo Luo. «Comprender la forma y la química de los nanoplásticos reales es un primer paso esencial para determinar su toxicidad e idear formas de mitigarla».
Más información: Seunghyun Moon et al, Observación directa e identificación de nanoplásticos en el agua del océano, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adh1675
