Científicos del Real Jardín Botánico de Kew, World Forest ID, la Universidad de Sheffield y colaboradores internacionales han desarrollado una nueva técnica que permite identificar dónde se cultiva la soja —el tercer mayor causante de la deforestación tropical— con una precisión de aproximadamente 200 kilómetros. Este avance podría transformar los esfuerzos para detener la deforestación vinculada a las cadenas de suministro alimentario mundiales.
por la Universidad de Sheffield
El estudio, publicado en Communications Earth and Environment , combina el análisis químico de la soja con un avanzado sistema de aprendizaje automático geoespacial para estimar la procedencia de los cultivos en Sudamérica. Los investigadores afirman que este método podría ayudar a reguladores, científicos y empresas a verificar el origen de productos básicos que suelen comercializarse a través de complejas cadenas de suministro internacionales.
La expansión agrícola sigue siendo el principal motor de la pérdida de bosques tropicales, con 3,7 millones de hectáreas perdidas solo en 2023, mientras que entre 2001 y 2015 se perdieron 71,6 millones de hectáreas. La soja, producida principalmente para la alimentación de cerdos y aves de corral, representa alrededor del 11,5 % de la deforestación impulsada por materias primas, especialmente en Sudamérica, donde la producción se está expandiendo rápidamente para satisfacer la demanda mundial. Este cultivo es el tercer mayor impulsor de la deforestación tropical, después del ganado vacuno y la palma aceitera; sin embargo, rastrear el origen de la soja es difícil porque los envíos suelen mezclarse y comercializarse en varios países.
El nuevo estudio demuestra que es posible estimar el origen de la cosecha de soja con mucha más precisión que los métodos anteriores, que solo permitían la clasificación por país o región amplia. Mediante el análisis de las proporciones de isótopos estables y oligoelementos en 267 muestras de soja recolectadas en toda Sudamérica, y combinándolas con datos ambientales, los científicos han desarrollado un modelo de aprendizaje automático que predice el origen del cultivo con una precisión de 192,52 (±23,51) km desde el lugar de cosecha. Esto es significativo, ya que el riesgo de deforestación varía drásticamente en distancias cortas, a veces incluso entre fincas vecinas.
Los científicos, que trabajan en cadenas de suministro complejas, describen este avance como un gran paso adelante en la trazabilidad de las materias primas, capaz de verificar si el origen declarado de un envío coincide con el lugar de cultivo. El modelo ya se está aplicando a otras materias primas relacionadas con la deforestación, como la madera, y también puede aplicarse al cacao, el café, el aceite de palma y el caucho.
Caspar Chater, investigador principal de RBG Kew, afirma: «Las cadenas de suministro de productos básicos como la soja son increíblemente complejas, pero este enfoque proporciona transparencia independientemente de la complejidad de la cadena de suministro. Esto representa un avance significativo en nuestra capacidad para rastrear los productos agrícolas hasta su lugar de origen».
Existe una necesidad urgente de que las economías importadoras regulen este comercio, y este estudio podría contribuir a la implementación de nuevas leyes ambientales, como el Reglamento de la UE sobre la deforestación, que entrará en vigor en diciembre de 2026. Esta legislación exige a las empresas que importan ciertos productos básicos que demuestren que no se produjeron en tierras recientemente deforestadas, y este modelo proporciona a los reguladores una forma científicamente sólida de confirmar la plausibilidad de las afirmaciones sobre el origen de los productos.
Se prevé que en el Reino Unido se promulgue una legislación similar en virtud del Reglamento sobre productos forestales de riesgo de la Ley de Medio Ambiente, y la financiación de este proyecto refleja la ambición de contar con una legislación que exija el uso de herramientas de trazabilidad para todos los productos forestales de riesgo incluidos en la lista. Las empresas británicas también se han comprometido a eliminar la deforestación de las cadenas de suministro de soja a través del Manifiesto de la Soja del Reino Unido (2021), una iniciativa intersectorial que involucra a minoristas, fabricantes y empresas alimentarias.
Jade Saunders, directora ejecutiva de World Forest ID, afirma: «Al permitir verificar con una precisión sin precedentes dónde se cultiva la soja, esta innovadora herramienta ofrece a las empresas y a los reguladores una nueva y poderosa forma de convertir los compromisos de deforestación cero en una rendición de cuentas real, lo que posibilita una verificación sólida, la detección de orígenes falsamente declarados en regiones de alto riesgo y el fortalecimiento del cumplimiento».
Si bien la tecnología descrita no pretende ser una «solución milagrosa», ahora puede añadirse a las herramientas disponibles para regular la deforestación, presentando un escenario en el que podemos prever la eliminación de la deforestación y la conversión de tierras en muchas cadenas de suministro de importancia mundial.
