La arena sustenta todo, desde los rascacielos hasta los teléfonos inteligentes. La arena afilada (a diferencia de la arena redondeada del desierto) es el ingrediente clave del hormigón, mientras que la arena de sílice de alta pureza es esencial para fabricar los chips de silicio que alimentan nuestros dispositivos digitales.
Por Julian Leyland
Sin embargo, la extracción incesante de este recurso aparentemente abundante está llevando a los sistemas fluviales al borde del colapso, desplazando comunidades y alimentando un mercado negro de miles de millones de dólares.
A pesar de su papel fundamental en la sociedad moderna y el desarrollo urbano , los efectos ambientales y sociales de la extracción de arena siguen estando en gran medida ocultos al escrutinio público. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advierte que el consumo mundial de arena supera actualmente los 50.000 millones de toneladas anuales.
Esa cantidad supera con creces las tasas de reposición natural estimadas de entre 15.000 y 20.000 millones de toneladas anuales. A pesar de ello, la extracción de arena sigue estando en gran medida desregulada, con consecuencias ecológicas y sociales devastadoras .
Los ríos son el elemento vital de los ecosistemas y las comunidades. Transportan sedimentos, dan forma a los paisajes y sustentan la vida silvestre.
Sin embargo, la investigación de nuestro equipo en el bajo río Mekong revela que la extracción de arena está agotando las reservas de sedimentos a un ritmo alarmante, lo que provoca el descenso del nivel de los lechos de los ríos y la erosión de las orillas . Sin embargo, la nueva vigilancia de alta tecnología podría mejorar la aplicación de las normas sobre extracción de arena y mejorar la resiliencia de estas comunidades que viven en los lechos de los ríos.
A medida que el nivel del mar aumenta y los cauces de los ríos se reducen debido a la extracción de arena en el delta del Mekong, el agua salada se extiende río arriba hacia las zonas de agua dulce . Esto amenaza la productividad agrícola en el «cuenco de arroz» del sudeste asiático. La extracción de arena también socava el delicado equilibrio de ecosistemas como el lago Tonle Sap, un criadero de peces y una fuente de alimento crucial para millones de personas .
El río Mekong atraviesa seis países asiáticos y sustenta a más de 60 millones de personas . En Camboya, la extracción de arena se ha convertido en una industria multimillonaria, impulsada por un auge de la construcción impulsado por la inversión china.
A lo largo del río Mekong, mi equipo ha documentado lugares de grave erosión de las orillas utilizando equipos de alta tecnología. Voi Thy, una residente de 43 años de la comuna de Roka Koang, ha tenido que mudarse de casa varias veces desde 2016 debido al derrumbe de las riberas del río, una consecuencia directa de la extracción de arena .
Aunque las investigaciones actuales se centran exclusivamente en los daños físicos, la extracción de arena también erosiona los vínculos culturales y comunitarios. Los ríos no son sólo fuentes de agua y alimentos, sino que también pueden ser pilares espirituales y culturales.
En Camboya, las prácticas pesqueras tradicionales y los lugares sagrados están desapareciendo a medida que los ríos se despojan de sus sedimentos. Para las comunidades que han vivido junto a estos cursos de agua durante generaciones, la pérdida es profunda y corta los vínculos con su patrimonio e identidad.
La pérdida de medios de subsistencia es igualmente devastadora. Los pescadores y agricultores, que antes dependían de la riqueza del río, están viendo desaparecer sus ingresos.
Muchos, como Vanna, una pescadora local que aparece en nuestro documental Tierras perdidas , se ven obligados a abandonar sus hogares rurales para trasladarse a las ciudades, donde a menudo encuentran trabajo precario en industrias poco reguladas. Esta migración fractura las comunidades y ejerce una presión adicional sobre la infraestructura urbana, lo que crea un efecto dominó de desafíos sociales y económicos.
El gobierno camboyano niega que el dragado sea responsable de la erosión y afirma que estabiliza las riberas de los ríos, una afirmación que nuestro equipo cuestiona . El fortalecimiento de la gobernanza transfronteriza y la aplicación de límites a la extracción son fundamentales para abordar esta crisis, pero el tiempo se acaba.
El comercio mundial de arena está valorado en más de 2.300 millones de dólares (1.800 millones de libras esterlinas) anuales, y se prevé que la demanda se duplique para 2060. Gran parte de este beneficio económico se concentra en las ciudades ricas, mientras que los costos recaen desproporcionadamente sobre las comunidades locales en las regiones de extracción. En muchas zonas ricas en arena, la gente se enfrenta al desplazamiento a medida que las riberas de los ríos se erosionan y las casas se derrumban al agua.
El alto valor y la facilidad de extracción de arena han propiciado el surgimiento de redes de minería ilegal. En algunas zonas, las llamadas «mafias de la arena» controlan los sitios de extracción y utilizan la intimidación y la violencia para asegurar su dominio. La falta de supervisión legal fomenta la corrupción, ya que los permisos de minería a menudo se otorgan mediante procesos poco transparentes, lo que puede marginar aún más a las comunidades locales.
Dada la naturaleza clandestina de la extracción ilegal de arena, históricamente ha sido difícil monitorear las tasas de extracción. Sin embargo, los avances recientes en la tecnología de detección remota y aprendizaje profundo ofrecen nuevas oportunidades de vigilancia .
Como parte de nuestro nuevo proyecto Hidden Sands , estamos utilizando imágenes satelitales de alta resolución y cámaras terrestres para mapear la extracción de arena de los lechos de los ríos en el delta del Mekong. Con información más precisa en tiempo real sobre los volúmenes de arena que se extraen, las políticas se pueden aplicar de manera más efectiva.
Uso sostenible de la arena
Cada vez más organizaciones, como el Fondo Mundial para la Naturaleza y el PNUMA , están pidiendo una intervención regulatoria urgente y estrategias de abastecimiento alternativas. Sobre la base de las conclusiones de trabajos anteriores , la gestión sostenible de la arena en el Mekong necesita cambiar drásticamente.
Unas normas más estrictas y su aplicación efectiva garantizarían una obtención más sostenible de arena y ayudarían a frenar las actividades mineras ilegales. El desarrollo de materiales de construcción reciclados alternativos, como la arena fabricada a partir de subproductos industriales, podría reducir la presión sobre las fuentes de arena de los ríos.
Una vez extraídos o fabricados, se puede lograr una distribución más justa de esos recursos mediante iniciativas de conservación y empleo lideradas por la comunidad, por ejemplo, que puedan generar resiliencia y proteger el patrimonio cultural de las prácticas tradicionales.
Si no se toman medidas, la explotación descontrolada de la arena de los ríos seguirá degradando los ecosistemas, amenazando la vida silvestre y exacerbando las desigualdades sociales y económicas. Los gobiernos, los líderes de la industria y los investigadores deben colaborar para garantizar que la extracción de arena sea sostenible y se gestione de manera equitativa. Hasta entonces, la demanda mundial de arena no muestra signos de disminuir.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
