Cuatro años después del colapso de la presa de Fundão —el mayor desastre minero del mundo, ocurrido en 2015 en la ciudad de Mariana, en el estado de Minas Gerais, Brasil— un estudio descubrió que los peces del río Doce todavía estaban altamente contaminados por metales y otras sustancias tóxicas.
por María Fernanda Ziegler, FAPESP
Tras analizar 503 peces, entre ellos lambaris (Astyanax spp.), cascudos (Locariidae), jundiás (Zungaro spp.) y mandis (Pimelodus maculatus), los investigadores concluyeron que su consumo no era recomendable en 2019 debido a los riesgos para la salud asociados. Los resultados se publicaron en la revista Total Environment Advances .
En el estudio, investigadores brasileños afiliados a la Universidade Estadual Paulista (UNESP) y a la Universidad Federal de Paraná (UFPR) demostraron que la contaminación en la cuenca del río Doce persistía con una acumulación de 13 metales, entre ellos aluminio, bario, cadmio, cobalto, cromo, hierro, litio, manganeso, níquel, plomo y zinc.
El cadmio, el cromo y el plomo superaron los límites legales y representaron riesgos para la salud. Los dos primeros son cancerígenos, y el plomo puede causar deterioro de la memoria y un coeficiente intelectual más bajo. El hierro y el manganeso fueron los metales más frecuentes detectados en el pescado.
«La presa se rompió en 2015, y aunque los estudios mostraron una reducción de la contaminación en el río Doce al año siguiente, los peces aún presentaban altos niveles de metales y otras sustancias tóxicas cinco años después del desastre», afirma Flávia Yamamoto, profesora visitante de la Universidad Federal de Ceará (UFC) y autora del estudio. Yamamoto argumenta que se deberían realizar estudios independientes de este tipo con mayor regularidad.
El colapso de la presa de Fundão, propiedad de la minera Samarco (controlada por la brasileña Vale y la angloaustraliana BHP), causó la muerte de 19 personas y dejó a más de 600 sin hogar. El lodo con relaves de la extracción de mineral de hierro (unos 34 millones de metros cúbicos) llegó al río Doce, cuya cuenca abarca 230 municipios de los estados de Minas Gerais y Espírito Santo, impactando también el mar.
Doble efecto
El estudio de la contaminación de peces en la cuenca del río Doce es considerado uno de los más completos debido a la gran cantidad de peces analizados y las muestras recolectadas en diferentes tramos del río durante las estaciones lluviosas (verano) e invierno.
Yamamoto explica que, además de introducir nuevos contaminantes, el lodo liberado tras la rotura de la presa suspendió contaminantes previamente depositados en el lecho del río. «Esta dinámica, intensificada durante la temporada de lluvias, transforma el río en una bomba de contaminantes, perpetuando la contaminación de la cadena alimentaria», afirma el investigador.
Ella afirma que la región del Alto Doce, ubicada en el cuadrángulo férreo de Minas Gerais, tiene una historia de explotación minera que comenzó hace más de 300 años con la minería de oro. Esta actividad introdujo altos niveles de metales tóxicos, como arsénico y mercurio, en el medio ambiente incluso antes del colapso de la presa de Fundão. La zona continúa siendo explotada para la extracción de hierro y manganeso en la actualidad, lo que contribuye a una compleja mezcla de contaminantes.
Además de la minería, la cuenca del río alberga el mayor complejo siderúrgico de Latinoamérica, conocido como Vale do Aço. Recibe efluentes industriales y aguas residuales domésticas sin tratar de varias ciudades, entre ellas Governador Valadares. La agricultura intensiva también contribuye a la carga contaminante del río.
Efectos crónicos de la contaminación
El principal problema ambiental en la cuenca del río Doce se relaciona con los efectos crónicos de la contaminación. Esto implica una exposición prolongada a contaminantes a lo largo del tiempo. Estos impactos acumulativos tienden a manifestarse en concentraciones que inicialmente pueden parecer inofensivas. Sin embargo, pocos estudios abordan esta perspectiva a largo plazo, afirma Yamamoto.
La investigación evaluó la bioacumulación de estos contaminantes en los peces y realizó análisis químicos del agua y los sedimentos. También se realizó una evaluación de riesgos para estimar los posibles efectos en la salud humana derivados del consumo de estos peces, incluyendo riesgos cancerígenos y no cancerígenos. El estudio se realizó en colaboración con Larissa Ajala Batista, investigadora de la Universidad Federal de Paraná.
«A pesar de todos los estudios independientes realizados en el río Doce, aún no está claro si el objetivo de la recuperación de la cuenca será volver a los niveles de contaminación previos al desastre, que ya eran elevados, o buscar estándares verdaderamente seguros para la salud y el medio ambiente», afirma Denis Abessa, profesor de la UNESP y supervisor del estudio posdoctoral de Yamamoto.
Abessa señala que la situación es especialmente crítica para las poblaciones que dependen del pescado como su principal fuente de alimento e ingresos. «¿Quiénes consumen más pescado? Las poblaciones ribereñas y tradicionales que viven de la pesca. Y la recomendación de no consumir pescado pone a estas comunidades en un dilema muy cruel: arriesgar su salud a largo plazo o enfrentarse al hambre y la inseguridad alimentaria», afirma.
Ante este escenario, los investigadores destacan la necesidad de acciones continuas por parte de las autoridades y gestores ambientales.
«Es fundamental que las agencias ambientales realicen y divulguen un monitoreo regular de la contaminación en los peces, sobre todo porque la población desconoce si puede confiar en la información y el monitoreo de la empresa. También es fundamental que los resultados de estos estudios independientes se comuniquen a la población afectada para que puedan tomar decisiones informadas», enfatiza Yamamoto, quien, además de su investigación, ha trabajado para comunicarse con investigadores y líderes comunitarios en la región afectada.
Más información: Larissa Ajala-Batista et al., Un caso complicado: Contaminación de peces de la cuenca del río Doce tras el mayor desastre minero del mundo y los riesgos asociados para la salud humana, Total Environment Advances (2025). DOI: 10.1016/j.teadva.2025.200137
