Cuando pensamos en la gestión de inundaciones, solemos pensar en diques más altos, diques más resistentes y barreras de hormigón. Pero ¿y si la mejor solución, tanto para las personas como para la naturaleza, no fuera confinar los ríos, sino darles más espacio?
Por Christina McCabe y Jonathan Tonkin
Esta alternativa se considera cada vez más como un enfoque para mitigar el riesgo de inundaciones . Sin embargo, permitir que los ríos fluyan libremente también ofrece beneficios ecológicos que van mucho más allá de la reducción del riesgo de inundaciones. Favorece la biodiversidad, mejora la calidad del agua y almacena carbono.
A medida que el cambio climático aumenta la frecuencia e intensidad de las inundaciones extremas , repensar nuestro enfoque para gestionar los ríos de las llanuras aluviales nunca ha sido más urgente.
Cambio climático, inundaciones y confinamiento de ríos
El cambio climático está intensificando el riesgo de inundaciones en todo el mundo, y Aotearoa Nueva Zelanda no es la excepción . Se prevé que las grandes inundaciones se vuelvan mucho más frecuentes y graves , amenazando a las comunidades, la infraestructura y los ecosistemas.
Muchos de estos riesgos se ven agravados por decisiones de gestión anteriores que han confinado artificialmente los ríos dentro de canales estrechos , separándolos de sus llanuras de inundación naturales.
Los sistemas fluviales de llanura aluvial han sido históricamente dinámicos , cambiando de paisaje a lo largo del tiempo. Sin embargo, la extensa formación de riberas, la modificación de los cauces fluviales y el desarrollo urbanístico han limitado esta variabilidad natural.
Esta estrangulación de los ríos transfiere y aumenta el riesgo de inundaciones aguas abajo, al forzar el agua a través de canales confinados a mayor velocidad. También degrada los ecosistemas que dependen del flujo y reflujo natural de los procesos fluviales.
Dándole espacio a los ríos para fluir
La idea de permitir que los ríos recuperen espacio en sus llanuras aluviales no es nueva.
En los Países Bajos, el programa Espacio para el Río fue una respuesta a las inundaciones de 1995 que provocaron evacuaciones masivas de personas y ganado. En Inglaterra, las predicciones de que los riesgos económicos asociados a las inundaciones se multiplicarían por 20 durante este siglo impulsaron la estrategia » Creando Espacio para el Agua» .
Sin embargo, estas iniciativas suelen centrarse en la protección contra inundaciones , ignorando las oportunidades de maximizar los beneficios ecológicos. Nuestra nueva investigación demuestra que los enfoques bien diseñados pueden generar beneficios ecológicos junto con la protección contra inundaciones.
Esto es crucial, ya que los sistemas fluviales de llanura aluvial se encuentran entre los ecosistemas más valiosos . Proporcionan aproximadamente una cuarta parte de todos los servicios ecosistémicos terrestres, como la retención de agua y la filtración de contaminantes, además de beneficios educativos, recreativos y culturales .
Gestión de los ríos para la variabilidad
Un cambio fundamental en la gestión fluvial implica reconocer y adaptarse a la variabilidad natural. Los ríos de llanura aluvial no son estáticos: cambian según el paisaje y a lo largo del tiempo, respondiendo a los caudales estacionales, el movimiento de sedimentos y los procesos ecológicos .
Nuestra investigación sintetiza los procesos ecológicos que se posibilitan cuando los ríos de llanura aluvial tienen espacio para moverse.
Los ríos que no presentan confinamientos artificiales suelen ser físicamente más complejos . Por ejemplo, junto con el cauce principal, pueden tener canales secundarios más pequeños, zonas donde el agua se estanca y pierde velocidad, manantiales que brotan del subsuelo para unirse a las aguas superficiales, o estanques en la llanura aluvial.
Una amplia gama de hábitats sustenta una rica variedad de vida vegetal y animal . Incluso la grava expuesta, disponible en ríos de caudal libre, proporciona sitios de anidación cruciales para aves en peligro de extinción.
La biodiversidad no es unidimensional. Existe y opera a múltiples escalas, desde un pequeño estanque en una llanura aluvial hasta una cuenca fluvial completa o incluso más amplia. En un paisaje fluvial dinámico y en constante cambio, podríamos encontrar que la composición genética de una especie varía en diferentes partes del río, o que la misma especie de pez varía en su tamaño corporal , dependiendo de las condiciones del hábitat.
Estos ejemplos de variabilidad biológica natural permiten que las especies y los ecosistemas sean resilientes frente a condiciones futuras inciertas.
A mayor escala, el tipo y número de especies que viven en los diferentes hábitats fluviales de las llanuras aluviales también varía. Esta diversidad de comunidades biológicas produce variación en las funciones que desempeñan los ecosistemas a lo largo del río, como la absorción de nutrientes o el procesamiento de materia orgánica. Esto puede incluso contribuir a la diversificación de las redes tróficas .
Estas variaciones implican que no todas las especies o grupos de especies del río serán vulnerables a las mismas perturbaciones, como sequías o inundaciones, al mismo tiempo. Esto se debe a que las plantas y los animales de los ríos han evolucionado para aprovechar los ritmos a largo plazo de inundaciones y sequías de diferentes maneras.
Por ejemplo, los álamos americanos del suroeste de Estados Unidos sincronizan la liberación de sus semillas con los ritmos altamente predecibles de las inundaciones primaverales provocadas por el deshielo en esa región del mundo. En Aotearoa, Nueva Zelanda, las especies de peces pejerreyes blancos suelen depositar sus huevos durante las altas corrientes otoñales, que luego son transportados al mar en forma de larvas durante las altas corrientes invernales.
Algunos animales necesitan múltiples hábitats dentro del río durante las diferentes etapas de su vida . Otras criaturas viajan desde lejos para usar las llanuras fluviales solo por un corto tiempo. Entre estos últimos se encuentra el chorlito rayado ( Charadrius bicinctus ), endémico de Aotearoa, Nueva Zelanda. Esta ave recorre hasta 1700 km para anidar en la grava trenzada del río cada primavera. Los chorlitos rayados están en declive y dependen de los hábitats que les proporcionan los ríos, que tienen espacio para desplazarse.
Un llamado a una gestión más sostenible de los ríos
A medida que el cambio climático se acelera, debemos replantearnos cómo gestionamos nuestras vías fluviales. Reforzar los diques y profundizar los canales puede parecer una respuesta lógica al aumento del riesgo de inundaciones, pero estos enfoques suelen exacerbar las vulnerabilidades a largo plazo y transferir el riesgo a otras zonas.
Hacemos un llamamiento a los profesionales para que amplíen el alcance de los valores incluidos en las políticas y programas de gestión fluvial para incluir la variabilidad ecológica.
Las soluciones basadas en la naturaleza son enfoques que buscan beneficiar tanto a las personas como a la naturaleza. Al trabajar con la naturaleza en lugar de contra ella, podemos crear paisajes más resilientes, adaptables y que favorezcan tanto a las personas como a la biodiversidad.
Es hora de adoptar un nuevo paradigma para la gestión de los ríos: uno que los vea no como amenazas que deben controlarse, sino como recursos vitales que deben protegerse y restaurarse.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
