Es posible que se esté produciendo un lento ciclo de retroalimentación climática bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida. El continente, dividido de este a oeste por las montañas Transantárticas, incluye gigantes volcánicos como el monte Erebus y su emblemático lago de lava. Pero hay al menos 100 volcanes menos llamativos en la Antártida, muchos de ellos agrupados a lo largo de su costa occidental. Algunos de esos volcanes alcanzan su punto máximo por encima de la superficie, pero otros se encuentran a varios kilómetros por debajo de la capa de hielo antártica.
Por Madeline Reinsel, Eos
El cambio climático está provocando el derretimiento de la capa de hielo, lo que eleva el nivel global del mar. El derretimiento también está quitando peso a las rocas que se encuentran debajo, con consecuencias más locales. Se ha demostrado que el derretimiento de la capa de hielo aumenta la actividad volcánica en volcanes subglaciales en otras partes del mundo.
AN Coonin y sus colegas realizaron 4.000 simulaciones por ordenador para estudiar cómo afecta la pérdida de la capa de hielo a los volcanes enterrados de la Antártida, y descubrieron que el derretimiento gradual podría aumentar la cantidad y el tamaño de las erupciones subglaciales. Los hallazgos se publicaron en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems .
La razón es que esta descarga de capas de hielo reduce la presión sobre las cámaras de magma que se encuentran debajo de la superficie, lo que hace que el magma comprimido se expanda. Esta expansión aumenta la presión sobre las paredes de la cámara de magma y puede provocar erupciones.
Algunas cámaras de magma también contienen grandes cantidades de gases volátiles, que normalmente se encuentran disueltos en el magma. A medida que el magma se enfría y la presión de sobrecarga se reduce, esos gases salen de la solución como si fueran carbonatados al salir de una botella de gaseosa recién abierta, lo que aumenta la presión en la cámara de magma. Esta presión significa que el hielo derretido puede acelerar el inicio de una erupción de un volcán subglacial.
Las erupciones de volcanes subglaciales pueden no ser visibles en la superficie, pero pueden tener consecuencias para la capa de hielo. El calor de estas erupciones puede aumentar el derretimiento del hielo en las capas profundas debajo de la superficie y debilitar la capa de hielo que se encuentra encima, lo que podría generar un ciclo de retroalimentación de menor presión en la superficie y más erupciones volcánicas.
Los autores subrayan que este proceso es lento y se desarrolla a lo largo de cientos de años, pero eso significa que la retroalimentación teórica podría continuar incluso si el mundo reduce el calentamiento antropogénico. La capa de hielo de la Antártida era mucho más gruesa durante la última era glacial, y es posible que el mismo proceso de descarga y expansión de magma y gas haya contribuido a las erupciones pasadas.
Más información: AN Coonin et al, Respuesta de la cámara de magma a la descarga de hielo: aplicaciones al vulcanismo en el sistema de rift de la Antártida occidental, Geoquímica, Geofísica, Geosistemas (2024). DOI: 10.1029/2024GC011743
