Un nuevo estudio internacional ha respaldado los humedales flotantes artificiales como una solución sostenible y rentable para mejorar la calidad del agua en ríos, lagos y sistemas de aguas residuales.
por la Universidad de Australia del Sur
Dirigido por científicos de la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, y la Universidad de Australia del Sur, el equipo de investigadores analizó 11 proyectos internacionales de humedales flotantes construidos (CFW) en Australia, Pakistán, Canadá y Estados Unidos.
Los humedales flotantes artificiales o construidos implican la plantación de vegetación de humedal en balsas flotantes, imitando un ecosistema natural que elimina nutrientes, sedimentos y otros contaminantes del cuerpo de agua anfitrión.
Los investigadores descubrieron que los costos de capital para los humedales flotantes oscilaban entre tan solo 22 dólares australianos por metro cuadrado y más de 3800 dólares australianos por metro cuadrado, según el diseño, la ubicación y el propósito. Los costos operativos variaban entre 0,76 y 274 dólares australianos por metro cuadrado al año.
El artículo «Evaluación de los costos de los humedales flotantes construidos para el tratamiento de aguas superficiales y residuales» se publica en ACS ES&T Water .
El autor principal, el ingeniero de investigación de CSIRO y miembro adjunto de investigación de UniSA, Dr. John Awad, dice que los hallazgos ayudarán a los ayuntamientos, las empresas de servicios públicos y los administradores de agua a comprender mejor la viabilidad económica de los humedales flotantes en comparación con los sistemas de tratamiento convencionales que utilizan procesos físicos, químicos y biológicos.
«Los humedales flotantes imitan las funciones de los ecosistemas naturales, filtrando nutrientes y contaminantes a través de las raíces de las plantas y las comunidades microbianas», afirma el Dr. Awad.
Sin embargo, hasta ahora, la información sobre el costo real de su construcción, mantenimiento y operación a gran escala es limitada. Nuestro estudio demuestra que, si bien los costos varían, los humedales flotantes pueden ser competitivos con otras opciones de tratamiento de ingeniería, especialmente para la eliminación de nitrógeno.
En promedio, el costo de eliminar nitrógeno fue entre 15 y 183 dólares australianos por kilogramo, consistentemente más barato que eliminar fósforo, que osciló entre 23 y 4.979 dólares australianos por kilogramo.
«La escala importa», afirma el Dr. Awad. «Los humedales más grandes redujeron el costo por kilogramo de nutrientes extraídos, haciéndolos más económicos a largo plazo. El clima también influye. Los humedales en regiones más cálidas tuvieron temporadas de crecimiento más largas y mayores tasas de eliminación de contaminantes».
Cada vez se utilizan más los humedales flotantes para tratar aguas residuales domésticas, aguas pluviales y ríos urbanos contaminados.
En Australia, los proyectos en la región de Sunshine Coast y Victoria se han centrado en las aguas residuales y pluviales, mientras que en los Estados Unidos se han incorporado espacios comunitarios, restauración ecológica e incluso pasarelas flotantes.
El coautor del estudio, el profesor de UniSA Simon Beecham, dice que la tecnología tiene ventajas añadidas más allá de la calidad del agua .
«Los humedales flotantes se pueden adaptar a lagos y estanques de aguas pluviales existentes sin necesidad de una costosa adquisición de terrenos», afirma el profesor Beecham.
«También proporcionan hábitat para las aves y la vida acuática , mejoran el confort urbano e incluso pueden contribuir al secuestro de carbono».
El equipo de investigación destacó importantes diferencias de costos entre proyectos en países desarrollados y en desarrollo. Por ejemplo, los humedales construidos en Pakistán costaron tan solo entre 13 y 20 dólares australianos por metro cuadrado, una fracción del gasto en Australia y Norteamérica, gracias a los menores costos de mano de obra y materiales.
«Comprender estas variaciones ayuda a los gobiernos y a los planificadores a adaptar la tecnología a las condiciones locales», según el Dr. Awad.
«También demuestra que los humedales flotantes podrían ser una opción especialmente valiosa en países de ingresos bajos y medios, donde se necesitan con urgencia sistemas de tratamiento asequibles y de bajo consumo energético».
Los autores dicen que los humedales flotantes no son una solución milagrosa, sino que deberían considerarse parte de un conjunto más amplio de opciones de tratamiento del agua .
Más información: John Awad et al., Evaluación de los costos de los humedales flotantes construidos para el tratamiento de aguas superficiales y residuales, ACS ES&T Water (2025). DOI: 10.1021/acsestwater.5c00439
