Un estudio exhaustivo de 30 años, dirigido por glaciólogos de la Universidad de California en Irvine, ha generado un mapa de migración de la línea de encallamiento del hielo circumpolar en la Antártida. La recopilación y análisis de tres décadas de datos satelitales por parte de los investigadores reveló que, si bien la mayor parte de la Antártida se mantiene notablemente estable, sectores vulnerables pierden hielo encallado equivalente al tamaño del área metropolitana de Los Ángeles cada tres años.
por la Universidad de California, Irvine
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , muestra que el 77% de la costa de la Antártida no ha experimentado ninguna migración de la línea de base desde 1996. Sin embargo, el retroceso concentrado en la Antártida occidental, la península Antártica y partes de la Antártida oriental ha dado como resultado una pérdida de 12.820 kilómetros cuadrados (casi 5.000 millas cuadradas) de hielo en tierra, similar a aproximadamente 10 ciudades del tamaño del Gran Los Ángeles, durante el período de 30 años.
«La línea de tierra es donde el hielo continental se encuentra con el océano, y medir el movimiento de las líneas de tierra con un radar de apertura sintética basado en satélite ha sido nuestro estándar de oro para documentar la estabilidad de la capa de hielo», dijo el autor principal Eric Rignot, profesor distinguido de UC Irvine y profesor Donald Bren de ciencias del sistema terrestre.
«Sabemos que es de vital importancia desde hace 30 años, pero esta es la primera vez que lo mapeamos de manera exhaustiva en toda la Antártida durante un período de tiempo tan largo».
Puntos críticos de retroceso en la Antártida
La capa de hielo se ha estado retirando de la línea de base a un ritmo promedio de 442 kilómetros cuadrados al año. Los cambios más drásticos se produjeron en los sectores del mar de Amundsen y Getz de la Antártida Occidental, donde los glaciares retrocedieron entre 10 y 40 kilómetros. El glaciar Pine Island retrocedió 33 kilómetros, el glaciar Thwaites, 26 kilómetros, y el glaciar Smith, una cifra extraordinaria de 42 kilómetros.
«Donde el agua cálida del océano es impulsada por los vientos hasta alcanzar los glaciares, es donde vemos las grandes heridas en la Antártida», explicó Rignot, quien también es investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Es como el globo: no está perforado por todas partes, pero donde lo está, lo está profundamente».
Tres décadas de cobertura satelital
Los investigadores recopilaron datos de varias misiones satelitales, incluidas ERS-1/2 y Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, RADARSAT 1, RADARSAT 2 y la misión Constellation RADARSAT de Canadá, ALOS/PALSAR-2 de Japón, COSMO-SkyMed de Italia, TerraSAR-X del Centro Aeroespacial Alemán y SAOCOM de Argentina.
Según el coautor Bernd Scheuchl, científico del proyecto de ciencias del sistema terrestre de la UC Irvine, el estudio representa un logro histórico para el programa de adquisición de datos de satélites comerciales de la NASA y marca el primer gran éxito que involucra a proveedores de datos de radar de apertura sintética comerciales para la investigación polar.
El equipo se benefició de los datos proporcionados a través del CSDA de la NASA por empresas como Airbus US e ICEYE US, con sede en Irvine. Los glaciólogos también obtuvieron datos por separado de ICEYE Ltd., de Finlandia, con la que la UC Irvine mantiene una larga colaboración, incluyendo un proyecto para medir el rápido deterioro del glaciar Thwaites en la Antártida .
«Este trabajo demuestra cómo se pueden utilizar los datos SAR comerciales para contribuir a la constelación SAR virtual, ampliando el programa de registro de las misiones gestionadas por la agencia», afirmó Scheuchl. «La capacidad de acceder a observaciones diarias en zonas críticas mediante recursos comerciales, combinada con décadas de datos de agencias espaciales internacionales con una amplia cobertura, ha abierto una nueva era en la monitorización polar».
Misterios de la Península Antártica
Si bien los investigadores pueden explicar la mayoría de los patrones de retroceso a través de la intrusión de agua cálida del océano debajo de las capas de hielo, la migración significativa de la línea de base a lo largo del noreste de la Península Antártica sigue siendo un misterio.
«Muchos de estos lugares tienen aguas oceánicas cálidas cerca, pero en la costa este de la península hay un retroceso considerable y no tenemos evidencia de agua cálida», dijo Rignot. «Algo más está actuando; aún es una incógnita».
En esta región, varias plataformas de hielo se derrumbaron antes del período de estudio, y glaciares como Edgeworth (que perdió 16 kilómetros), Boydell, Sjögren, Bombardier y Dinsmoor se han desprendido significativamente. Los glaciares Hektoria, Green y Evans se desprendieron 21, 16 y 9 kilómetros, respectivamente, más allá de sus puntos de apoyo en 1996.
Implicaciones para las previsiones del nivel del mar
El registro de la línea de base continental proporciona puntos de referencia cruciales para los modelos de capas de hielo de próxima generación encargados de proyectar el aumento futuro del nivel del mar.
«Los modelos deben demostrar que pueden igualar este récord de 30 años para que sus proyecciones sean creíbles», señaló Rignot. «Ese es el verdadero valor de este registro observacional: saber que esta migración de la línea de base ha ocurrido. Si un modelo no puede reproducir este registro, el equipo de modelado deberá volver a la mesa de dibujo y determinar qué condiciones de contorno o física faltan».
Los hallazgos también proporcionan un contexto esencial para las evaluaciones del balance de masa, según los investigadores. La confirmación de que el 77 % de la Antártida es altamente estable ayuda a conciliar los resultados divergentes de diferentes métodos de medición en la Antártida Oriental. Además, el trabajo verifica dónde se está produciendo activamente la pérdida de masa en otras partes de la Antártida.
«La otra cara de la moneda es que quizás deberíamos sentirnos afortunados de que toda la Antártida no esté reaccionando ahora mismo, porque estaríamos en un problema mucho mayor», dijo Rignot. «Pero ese podría ser el siguiente paso».
El equipo de investigación incluyó científicos de la UC Irvine, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad Grenoble Alpes de Francia y la Universidad de Washington en Seattle, así como colaboradores de ICEYE Ltd. en Uusimaa, Finlandia, e ICEYE US en Irvine.
Detalles de la publicación
Treinta años de retroceso de la línea de base de los glaciares en la Antártida, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2026). DOI: 10.1073/pnas.2524380123
