Un estudio dirigido por UC Riverside descubrió que una aplicación para teléfonos inteligentes que rastrea el uso de agua en el hogar y alerta a los usuarios sobre fugas o consumo excesivo ofrece una herramienta prometedora para ayudar a las agencias de agua de California a cumplir con los objetivos de conservación exigidos por el estado.
por David Danelski, Universidad de California – Riverside
Dirigido por Mehdi Nemati, profesor adjunto de políticas públicas en la UCR, el estudio encontró que el uso de la aplicación, llamada Dropcountr, redujo el uso promedio de agua en el hogar en un 6%, con ahorros aún mayores entre los mayores usuarios de agua.
El trabajo se publicó en la revista Resource and Energy Economics . El estudio se titula «Análisis de alta frecuencia y consumo residencial de agua: Estimación de efectos heterogéneos».
Dropcountr funciona interpretando los datos de consumo de agua de los medidores inteligentes, que muchas empresas de servicios públicos instalaron originalmente para la lectura remota y agilizar la facturación. La aplicación convierte los datos de estos medidores en información en tiempo real para los consumidores, mostrando cuánta agua consumen, cómo se compara su consumo con el de hogares similares y cómo ha evolucionado con el tiempo.
Este tipo de retroalimentación digital brinda a los usuarios lo que los economistas del comportamiento llaman un «empujón»: un aviso oportuno para tomar medidas de ahorro de agua, como tomar duchas más cortas, reparar fugas o retrasar el uso de electrodomésticos como lavavajillas y lavadoras hasta que estén llenos.
La aplicación también alerta a los usuarios cuando su consumo se acerca a los costosos niveles de tarifa más altos y les notifica sobre posibles fugas. Las empresas de servicios públicos también pueden usar la aplicación para enviar a los clientes consejos para reducir el consumo y notificarles sobre programas de reembolso, como los que permiten reemplazar el césped por jardines resistentes a la sequía.
«Las agencias de agua de California están bajo presión para alcanzar objetivos individualizados de uso de agua y metas de conservación bajo la regulación ‘Hacer de la conservación una forma de vida en California'», dijo Nemati.
Nuestro estudio demuestra que esta herramienta de retroalimentación digital puede ser una forma eficaz y económica de ayudar a los hogares a gestionar su uso y reducir el consumo.
La investigación se centró en la ciudad de Folsom, en el norte de California, donde Dropcountr se ofreció a clientes residenciales a finales de 2014. Cerca de 3600 hogares se ofrecieron como voluntarios para el programa, que recopiló datos de medidores inteligentes entre 2013 y 2019. Esto permitió a los investigadores analizar más de 32 millones de registros de consumo diario de agua.
Los resultados mostraron que los hogares participantes redujeron su consumo diario en un promedio del 6,2 % en comparación con el grupo de control. Esta reducción fue mayor entre los usuarios con mayor consumo. El 20 % de los usuarios con mayor consumo de agua redujo su consumo hasta en un 12 %.
«Este es un resultado crucial cuando cada gota cuenta», afirmó Nemati. «Encontramos reducciones significativas, especialmente para los clientes con mayor consumo».
Dropcountr también utiliza conceptos de la ciencia del comportamiento, especialmente el poder de las normas sociales. Los usuarios reciben resúmenes personalizados del consumo de agua que muestran cómo se compara su consumo con el de hogares cercanos más eficientes, lo que les ayuda a establecer objetivos de conservación razonables y alcanzables.
La aplicación también detecta posibles fugas al detectar patrones de uso continuo, como cuando el consumo de agua se mantiene estable durante 72 horas. Estas alertas resultaron ser especialmente eficaces: el consumo de agua disminuyó aproximadamente un 50 % al día siguiente de la alerta, seguido de una disminución del 30 % al día siguiente y una reducción sostenida del 9 % incluso seis días después.
«La fuerte caída sugiere que los clientes están prestando atención y actuando con rapidez», dijo Nemati. «Una gran ventaja es que pueden detectar fugas de inmediato, a veces antes de que causen daños o generen facturas costosas. Esto es difícil con los sistemas de facturación tradicionales, donde el consumo solo se registra después de 30 o 60 días».
Es importante destacar que el estudio también reveló que estos cambios de comportamiento perduraron. «Analizamos el consumo de agua 50 meses después y aún encontramos reducciones sostenidas», afirmó Nemati. «Las personas no solo reaccionaban una vez y luego se olvidaban. Permanecían comprometidas».
La aplicación funciona mejor en hogares equipados con medidores inteligentes , aunque muchos hogares en California aún utilizan medidores antiguos de lectura manual. Afortunadamente, la adopción de infraestructura de medición avanzada continúa expandiéndose.
Aun así, señaló Nemati, muchas agencias que tienen medidores inteligentes continúan dependiendo de métodos obsoletos, como cartas enviadas por correo, para notificar a los clientes sobre el alto uso o las fugas.
«La gente recibe facturas de agua, pero la información puede no ser relevante. La mayoría de las facturas indican el consumo en pies cúbicos o unidades, lo cual no es fácil de interpretar», dijo Nemati.
Lo que plataformas como Dropcountr hacen bien es que los datos sean significativos. La gente quiere usar el agua de forma responsable. Solo necesitan retroalimentación oportuna, clara y práctica. Estas plataformas se lo ofrecen, y funcionan.
Mientras California se prepara para aplicar estándares más estrictos de sequía y eficiencia, Nemati dijo que más empresas de servicios públicos deberían considerar implementar herramientas digitales como Dropcountr.
«Tenemos los datos», dijo. «Ahora solo necesitamos usarlos de forma más inteligente. Este estudio demuestra cómo una solución relativamente económica puede ayudar a los propietarios a conservar agua y aliviar la presión sobre nuestros sistemas de agua».
Los coautores del estudio son Steven Buck de la Universidad de Kentucky y Hilary Soldati de Cal Poly San Luis Obispo.
Más información: Mehdi Nemati et al., Análisis de alta frecuencia y consumo residencial de agua: Estimación de efectos heterogéneos, Economía de Recursos y Energía (2025). DOI: 10.1016/j.reseneeco.2025.101500
