Las condiciones frías que han permitido la formación de capas de hielo en la Tierra son eventos raros en la historia del planeta y requieren de muchos procesos complejos trabajando a la vez, según una nueva investigación.
Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Leeds investigó por qué la Tierra ha existido en lo que se conoce como un estado de «invernadero», sin capas de hielo, durante gran parte de su historia, y por qué las condiciones en las que vivimos ahora son tan raras.
Descubrieron que el estado actual de la Tierra cubierta de hielo no es típico de la historia del planeta y solo se logró gracias a una afortunada coincidencia.
Se han propuesto muchas ideas para explicar los intervalos fríos conocidos en la historia de la Tierra, como la disminución de las emisiones de CO2 de los volcanes, el aumento del almacenamiento de carbono en los bosques o la reacción del CO2 con ciertos tipos de rocas.
Los investigadores realizaron la primera prueba combinada de todos estos procesos de enfriamiento en un nuevo tipo de modelo 3D a largo plazo de la Tierra, desarrollado por primera vez en la Universidad de Leeds. Este tipo de «modelo de evolución de la Tierra» solo se hizo posible recientemente gracias a los avances informáticos.
Llegaron a la conclusión de que ningún proceso por sí solo podía provocar estos climas fríos y que, de hecho, el enfriamiento requería los efectos combinados de varios procesos a la vez. Los resultados de su estudio se publicaron el 14 de febrero de 2025 en Science Advances.
Los hallazgos ayudarán a conciliar un debate en la comunidad de las Ciencias de la Tierra sobre qué procesos fueron responsables de impulsar estos períodos fríos.
El autor principal, el Dr. Andrew Meredith, quien llevó a cabo la investigación mientras trabajaba en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, dijo que el estudio ayudó a explicar por qué los estados glaciares son tan raros.
«Ahora sabemos que la razón por la que vivimos en una Tierra con capas de hielo, en lugar de un planeta sin hielo, se debe a una combinación coincidente de tasas muy bajas de vulcanismo global y continentes altamente dispersos con grandes montañas, que permiten una gran cantidad de precipitaciones globales y, por lo tanto, amplifican las reacciones que eliminan el carbono de la atmósfera», explicó.
«La implicación importante aquí es que el mecanismo natural de regulación del clima de la Tierra parece favorecer un mundo cálido y con alto contenido de CO2 , sin capas de hielo , no el mundo parcialmente glaciado y con bajo contenido de CO2 que tenemos hoy.
«Creemos que esta tendencia general hacia un clima más cálido ha ayudado a prevenir devastadoras glaciaciones globales tipo ‘Tierra bola de nieve’, que sólo han ocurrido muy raramente y que, por lo tanto, han ayudado a que la vida siga prosperando».
Benjamin Mills, profesor de Evolución del Sistema Terrestre en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, supervisó el proyecto y añadió que los resultados de la investigación tenían importantes implicaciones para el calentamiento global y el futuro inmediato.
«Hay un mensaje importante: no debemos esperar que la Tierra vuelva siempre a un estado frío como en la era preindustrial», afirmó.
«El estado actual de cubierta de hielo de la Tierra no es típico de la historia del planeta, pero nuestra sociedad global actual depende de él.
«Debemos hacer todo lo posible para preservarla y debemos tener cuidado con las suposiciones de que los climas fríos volverán si impulsamos un calentamiento excesivo antes de detener las emisiones. A lo largo de su larga historia, a la Tierra le gusta el calor, pero a nuestra sociedad humana no».
Más información: Andrew Merdith, Climas de glaciares fanerozoicos como resultado de múltiples mecanismos de enfriamiento de la Tierra sólida, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adm9798 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adm9798
