Un estudio confirma el éxito de las acciones de restauración de corales incautados de la pesca furtiva —impulsadas por la UB y el ICM (CSIC)—, que han permitido tanto la supervivencia de los corales trasplantados como la rápida recuperación de la comunidad asociada del coralígeno.
Barcelona, 18 de marzo de 2025. Las colonias de coral rojo que se trasplantaron hace una década en los fondos marinos de las islas Medas han sobrevivido con éxito, son muy similares a las comunidades originales y han contribuido a recuperar el funcionamiento del coralígeno, un hábitat donde las especies en general crecen muy lentamente. Así, estas colonias, incautadas hace años de la pesca ilegal, han encontrado una segunda oportunidad para sobrevivir, gracias a las acciones de restauración de los equipos de la Universidad de Barcelona, en colaboración con el Instituto de Ciencias del Mar (ICM, CSIC), para trasplantar corales decomisados y mitigar el impacto del furtivismo.
Estos resultados los presenta ahora un artículo de la revista Science Advances que tiene como autores principales a los expertos Cristina Linares y Yanis Zentner, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona, y Joaquim Garrabou, del ICM del CSIC.
Las conclusiones indican que las acciones para reimplantar los corales requeridos por el cuerpo de agentes rurales a pescadores furtivos son efectivas no solo a corto plazo —los primeros resultados se publicaron después de cuatro años—, sino también a largo plazo, es decir, diez años después de haberlas iniciado. En el marco del Decenio de Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas (2021-2030) y la Ley de restauración de la naturaleza de la Unión Europea, el trabajo destaca como una de las pocas investigaciones que ha evaluado el éxito de una restauración a largo plazo en el ecosistema marino.
Colonias trasplantadas que sobreviven y ayudan a estructurar el coralígeno
La pesca furtiva del coral rojo ( Corallium rubrum ) ha sido una amenaza incluso en las áreas marinas protegidas y, además, debido al lento crecimiento de esta especie, las poblaciones todavía están lejos de condiciones prístinas. Las acciones de restauración de los equipos se llevaron a cabo en el parque natural del Montgrí, las Islas Medas y el Bajo Ter, «a unos dieciocho metros de profundidad, en un lugar poco visitado en el que no se ha observado pesca furtiva en los últimos años y que, de momento, no parece afectado por el cambio climático», detalla Cristina Linares, catedrática del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB.
Los resultados de esta investigación, que ha recibido financiación tanto del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades como de los fondos Next Generation de la Unión Europea, revelan la elevada supervivencia al cabo de tantos años de las colonias de coral rojo trasplantadas. «La comunidad restaurada —es decir, el conjunto de organismos en el entorno donde se encuentra el coral trasplantado— se ha transformado completamente en solo diez años», subraya Linares. «Asimismo, la comunidad ha asimilado la estructura esperada en comunidades de coral rojo naturales. Esto refuerza el valor clave de las especies generadoras de hábitat como el coral rojo, y los beneficios que pueden tenerlas como objetivo de las actuaciones de conservación y restauración», continúa.
Evitar el impacto del cambio climático en el coral trasplantado
El aumento de temperatura y las olas de calor causadas por el cambio global están provocando mortalidad en poblaciones de coral rojo y de cincuenta otras especies del Mediterráneo. Además, la larga tradición pesquera de coral para el mundo de la joyería amenaza también sus colonias, que han reducido la presencia y el papel ecológico decisivo en zonas de difícil acceso y elevadas profundidades. «Si no hay impacto adicional alguno —como es el cambio climático—, esperamos poder llegar a una comunidad bien desarrollada y en una escala temporal mucho más rápida de lo que esperábamos en un principio», detalla Yanis Zentner (UB, IRBio), investigador predoctoral y primer autor del artículo.
«Se trata de una comunidad biológica con una dinámica muy lenta y, por eso, el hecho de poder trasplantar colonias de coral de cierto tamaño implica “ganar” mucho tiempo en restauración ecológica. Ahora bien, aunque la rápida transformación observada en este estudio es esperanzadora, todavía está por ver si este sistema es capaz de recuperar en su totalidad la funcionalidad de un coralígeno prístino», alerta Zentner.
En el caso del coral rojo, solo tiene sentido aplicar esta metodología en el coralígeno o en las cuevas, que es el hábitat natural de la especie. «Además, es recomendable evitar el impacto potencial del cambio climático y hacer estas acciones a partir de los treinta metros de profundidad, donde el efecto del cambio global es menor», comenta el experto.
Valorar la restauración con escalas temporales a largo plazo
Tradicionalmente, el éxito de este perfil de restauración marina se evalúa a partir de la supervivencia a corto plazo de las acciones trasplantadas. «Este enfoque es limitado, sobre todo por las especies longevas como el coral, que podría alcanzar una longevidad de cincuenta a cien años. Muchas especies objetivo necesitan más tiempo para recuperarse que el que dura el periodo de seguimiento, que mayoritariamente se centra en los primeros años después de la restauración. De la misma forma, tampoco permite valorar los cambios a escala ecosistémica, como la recuperación de funciones y servicios», detallan Linares y Zentner.
El nuevo estudio es un primer paso para trabajar a escalas temporales y ecológicas relevantes, realizando un seguimiento a largo plazo mediante análisis a escala de comunidad, que permiten inferir cambios en las funciones y servicios que ofrecen las especies presentes. «Más concretamente, la dominancia y diversidad funcional son indicadores que nos permiten cuantificar cambios funcionales en la estructura del coralígeno: en este caso, hemos podido detectar un aumento en la complejidad estructural y resiliencia de la comunidad restaurada», comentan los especialistas.
Los sistemas tropicales son los hábitats marinos donde se han hecho más restauraciones de corales, pero a menudo no se ha valorado su éxito a largo plazo, hecho importante teniendo en cuenta el impacto creciente del cambio climático. En el Mediterráneo, el equipo investigador ha participado en estudios anteriores sobre restauración de corales y gorgonias rescatadas de las redes de pesca y trasplantadas a los fondos profundos protegidos.
A nivel global, las acciones de restauración en el medio marino están todavía en una fase inicial. En concreto, apenas se están probando las primeras metodologías científicas, y la mayoría van más dirigidas a mitigar un impacto que a recuperar todo un ecosistema. En paralelo, todavía hay una atención importante de protocolos de buenas prácticas para estas actuaciones.
«Para que una actuación de restauración sea eficaz, debe eliminarse la fuente de estrés que ha degradado el sistema que se quiere recuperar. En el caso del medio marino, debido al cambio global, prácticamente no existe ningún rincón del mundo que esté protegido de los impactos humanos. Por tanto, antes de restaurar, debemos plantearnos cómo se puede conseguir proteger el mar de manera efectiva. Por otra parte, debemos conseguir aumentar la escala a la que se trabaja, ya que, debido a los impedimentos que tiene trabajar en el ambiente marino, muchas actuaciones de restauración (incluido este estudio) se realizan a pequeña escala local, y tienen un bajo retorno a escala ecosistémica», concluyen los expertos.
Artículo de referencia
Zentner, Yanis; Garrabou, Joaquim; Margarita, Nuria; Rovira, Graciel·la; Gómez-Gras, Daniel; Linares, Cristina. « La restauración activa de un octocoral de larga vida impulsa una rápida recuperación funcional en un arrecife templado ». Avances Científicos , marzo de 2025. DOI: 10.1126/sciadv.ado5249
