Una investigación de la Universidad de Galway detectó diferencias entre dos grupos de bacterias potencialmente peligrosas en pozos y ríos del oeste irlandés. El seguimiento de 19 puntos de muestreo durante un año relacionó su presencia con las precipitaciones, la ganadería y los sistemas domésticos de aguas residuales.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Las lluvias pueden modificar la contaminación bacteriana de los acuíferos de maneras diferentes, dependiendo del origen de los microorganismos y de las características del terreno. Un estudio científico publicado en octubre de 2026 por investigadores de la Universidad de Galway y otras instituciones irlandesas identificó dos patrones distintos de presencia de bacterias Escherichia coli productoras de toxina Shiga en aguas superficiales y pozos privados de la cuenca del río Black, en el oeste de Irlanda.
La investigación, publicada en Journal of Hydrology: Regional Studies, examinó dos grupos bacterianos, O157 y O26, y encontró que su distribución no respondía de la misma manera a las precipitaciones ni a las actividades humanas del entorno.
En las aguas subterráneas, la presencia de marcadores asociados con O157 aumentaba en relación con la densidad de ganado bovino y las lluvias, mientras que O26 mostraba una asociación positiva con la concentración de sistemas domésticos de tratamiento de aguas residuales y una relación negativa con las precipitaciones.
Los resultados aportan información sobre cómo los contaminantes microbiológicos pueden desplazarse entre la superficie y los acuíferos en terrenos de roca caliza, donde el agua circula a través de fracturas y conductos naturales.
El equipo estuvo integrado por Robert J. Hynes, Zina Alfahl, Louise O’Connor, Florence de Bock, Paul D. Hynds, Jean O’Dwyer y Liam P. Burke, vinculados a instituciones como la Universidad de Galway y University College Cork.
El estudio examinó cinco puntos fluviales y catorce pozos
Los investigadores desarrollaron el trabajo en una subcuenca del río Black caracterizada por terrenos kársticos, donde la composición geológica favorece una conexión relativamente rápida entre las aguas superficiales y subterráneas.
En estos paisajes, la disolución de rocas carbonatadas puede generar grietas, cavidades y conductos que permiten el desplazamiento del agua.
Esta configuración resulta importante para el abastecimiento porque parte de las sustancias presentes en la superficie puede alcanzar los acuíferos sin atravesar los mismos procesos de filtración que ocurren en otros tipos de terreno.
El equipo seleccionó 19 lugares de seguimiento: cinco puntos de agua superficial y catorce pozos de aguas subterráneas.
Las muestras se recogieron aproximadamente cada dos semanas entre mayo de 2023 y mayo de 2024.
La duración del seguimiento permitió comparar diferentes condiciones meteorológicas y examinar cómo cambiaba la detección de los marcadores bacterianos durante períodos de mayor o menor precipitación.
Los investigadores también incorporaron información sobre características del entorno, como la densidad de ganado bovino, la presencia de sistemas domésticos de tratamiento de aguas residuales y la profundidad de los pozos.
El objetivo no consistía únicamente en determinar si existían señales de contaminación, sino en identificar qué factores ambientales estaban relacionados con la aparición de cada grupo bacteriano.
Dos grupos de E. coli mostraron comportamientos diferentes
La investigación se concentró en Escherichia coli productora de toxina Shiga, conocida por las siglas STEC.
Dentro de este grupo existen diferentes serogrupos, entre ellos O157 y O26, asociados con determinadas infecciones transmitidas por alimentos o agua contaminada.
Para investigar su presencia ambiental, el equipo utilizó procedimientos de filtración y análisis molecular mediante reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa, conocida como qPCR.
Esta técnica permite identificar secuencias genéticas específicas en las muestras.
El estudio detectó marcadores asociados con O157 en el 58 % de las muestras analizadas. Al separar los ambientes, la proporción fue del 44 % en aguas superficiales y del 63 % en aguas subterráneas.
Los marcadores relacionados con O26 aparecieron en el 27 % del total de muestras, con un 29 % en aguas superficiales y un 26 % en aguas subterráneas.
Las diferencias muestran que ambos grupos estaban presentes en el sistema hídrico, aunque con patrones de distribución distintos.
Es importante precisar que la detección de marcadores genéticos no equivale necesariamente a demostrar que todas las muestras contenían bacterias viables capaces de producir una infección.
La evaluación sanitaria de una fuente de agua requiere procedimientos específicos y la aplicación de los criterios de calidad establecidos por las autoridades competentes.
Las precipitaciones favorecieron la detección de O157
Uno de los resultados más relevantes fue la asociación entre las lluvias y la presencia de marcadores de O157 en las aguas subterráneas.
Los investigadores observaron que la probabilidad de detección aumentaba en zonas con mayor densidad de ganado bovino.
También encontraron una relación negativa con la profundidad de los pozos: los puntos menos profundos presentaban una mayor asociación con la detección de este grupo bacteriano.
Estos resultados son compatibles con un mecanismo de movilización de microorganismos desde la superficie hacia el subsuelo durante los episodios de precipitación.
En áreas ganaderas, el material fecal puede constituir una fuente de microorganismos que llegan al suelo.
Cuando llueve, parte de ese material puede desplazarse con el agua de escorrentía o infiltrarse hacia los acuíferos, dependiendo de las condiciones del terreno.
En un paisaje kárstico, las fracturas y los conductos subterráneos pueden facilitar rutas relativamente rápidas de transporte.
La investigación no demuestra que cada detección de O157 procediera directamente de una explotación ganadera concreta. Lo que identifica es una asociación estadística entre la densidad de ganado, las precipitaciones y la presencia de los marcadores bacterianos.
El comportamiento del agua en el subsuelo también es decisivo para comprender otros contaminantes. Investigaciones sobre los antibióticos presentes en aguas subterráneas han señalado que la geología, la actividad ganadera y las características de cada acuífero influyen en el transporte de sustancias procedentes de la superficie.
En el caso irlandés, el interés principal se encuentra en el desplazamiento de microorganismos y en las diferencias entre sus posibles vías de entrada.
O26 mostró una relación distinta con las aguas residuales
El segundo grupo bacteriano presentó un patrón diferente.
En los pozos subterráneos, la presencia de marcadores de O26 se relacionó positivamente con la densidad de sistemas domésticos de tratamiento de aguas residuales.
Al mismo tiempo, los investigadores encontraron una asociación negativa con las precipitaciones.
Este comportamiento sugiere que las rutas de contaminación vinculadas a las aguas residuales domésticas pueden diferir de las relacionadas con el transporte de microorganismos desde superficies ganaderas.
Los sistemas individuales de saneamiento son habituales en determinadas zonas rurales donde las viviendas no están conectadas a redes públicas de alcantarillado.
Su funcionamiento depende de condiciones técnicas, mantenimiento y características del suelo y del subsuelo.
Cuando existen conexiones hidráulicas entre el entorno de estos sistemas y un acuífero vulnerable, pueden producirse desplazamientos de contaminantes.
Sin embargo, la investigación no permite afirmar que todos los sistemas domésticos de tratamiento presentes en la cuenca estuvieran funcionando incorrectamente.
La asociación encontrada indica que la densidad de estas instalaciones constituye un factor relevante para comprender la distribución de O26 en el área estudiada.
La relación negativa con las precipitaciones también muestra que no todos los contaminantes microbiológicos aumentan necesariamente después de una lluvia.
La dilución, las condiciones de transporte y la persistencia de los microorganismos pueden modificar sus concentraciones y patrones de detección, aunque el estudio no establece una explicación causal definitiva para cada proceso.
Los ríos también respondieron a la actividad ganadera y al caudal
Las diferencias entre O157 y O26 no se limitaron a los pozos.
En las aguas superficiales, la detección de O157 estuvo asociada con una mayor densidad de ganado bovino y con condiciones de caudal reducido.
Por su parte, O26 presentó una asociación con períodos de escasas precipitaciones.
Estos resultados muestran que la cantidad de agua que circula por un río puede influir en la distribución de microorganismos, pero no constituye por sí sola un indicador suficiente de calidad microbiológica.
Un caudal bajo puede modificar la dilución y el transporte de sustancias presentes en el sistema fluvial.
Las lluvias intensas, en cambio, pueden movilizar materiales desde la superficie y producir cambios rápidos en la composición del agua.
La respuesta depende de las características de cada cuenca y de sus condiciones previas.
Esta variabilidad también se observa en la relación entre precipitaciones y caudales fluviales, donde la humedad acumulada, el relieve y la secuencia de las tormentas condicionan la respuesta hidrológica.
El nuevo estudio añade una dimensión microbiológica a ese comportamiento: además de determinar cuánto agua circula, resulta necesario examinar qué sustancias y microorganismos transporta.
La geología kárstica aumenta la importancia de vigilar los pozos
Los acuíferos kársticos presentan características que los diferencian de otros sistemas subterráneos.
En materiales porosos, el agua puede circular lentamente a través de pequeños espacios entre los granos del sedimento.
En terrenos kársticos, parte del flujo se concentra en fracturas y conductos desarrollados por la disolución de rocas carbonatadas.
Esta circulación puede facilitar la recarga de los acuíferos, pero también favorecer la llegada de contaminantes desde la superficie.
Por ello, la profundidad de una captación, su ubicación y la conexión hidráulica con las actividades del entorno pueden modificar su vulnerabilidad.
El hallazgo de una asociación negativa entre profundidad y detección de O157 es relevante porque sugiere que las características físicas de los pozos deben considerarse al evaluar la exposición a posibles fuentes de contaminación.
No obstante, un pozo profundo no es automáticamente seguro.
La protección depende también de su construcción, mantenimiento y de las condiciones hidrogeológicas del lugar.
Los investigadores señalan que la conectividad entre las aguas superficiales y subterráneas constituye un elemento central para interpretar la distribución de los marcadores bacterianos.
En otros contextos, los cambios físicos en los acuíferos pueden alterar su funcionamiento, como ocurre cuando la compactación permanente reduce su capacidad de almacenamiento.
Aunque se trata de procesos diferentes, ambos casos muestran la necesidad de estudiar las características geológicas del subsuelo para comprender la disponibilidad y la calidad del agua.
El análisis estadístico permitió distinguir los factores ambientales
Para identificar las asociaciones entre los microorganismos y las condiciones del entorno, el equipo utilizó modelos de regresión logística.
Este procedimiento estadístico permite evaluar cómo cambia la probabilidad de detectar un determinado marcador cuando varían factores como la precipitación, la densidad ganadera o la profundidad de una captación.
La metodología permitió comparar O157 y O26 sin asumir que ambos grupos respondían de manera idéntica.
La distinción resultó decisiva porque los patrones encontrados fueron diferentes tanto en aguas superficiales como subterráneas.
Si los investigadores hubieran considerado únicamente la presencia general de E. coli, parte de esas diferencias podría haber quedado oculta.
El estudio demuestra así la utilidad de combinar análisis microbiológicos específicos con información hidrológica y territorial.
Sin embargo, los modelos estadísticos identifican relaciones entre variables y no prueban automáticamente que una de ellas sea la causa directa de otra.
Las conclusiones deben interpretarse dentro de las condiciones de la cuenca examinada y del período de muestreo.
La contaminación del agua puede cambiar entre estaciones
El seguimiento desarrollado entre mayo de 2023 y mayo de 2024 permitió observar variaciones asociadas con diferentes condiciones ambientales.
La frecuencia quincenal de muestreo ofreció una perspectiva temporal más amplia que una campaña basada en una única visita.
Esta continuidad resulta importante porque la contaminación microbiológica puede variar rápidamente.
Una muestra tomada durante un período seco no necesariamente representa las condiciones existentes después de lluvias intensas.
Del mismo modo, una detección puntual no permite determinar por sí sola si el problema persiste durante todo el año.
Los resultados respaldan la necesidad de diseñar programas de seguimiento que tengan en cuenta la variabilidad meteorológica y las actividades del territorio.
La vigilancia de los acuíferos también requiere considerar contaminantes químicos. Un estudio reciente sobre las transformaciones microbianas del nitrógeno en el agua mostró cómo nuevas técnicas analíticas pueden ayudar a reconstruir procesos que no siempre se detectan mediante los controles convencionales.
En conjunto, estas investigaciones evidencian que la calidad del agua subterránea depende de procesos biológicos, químicos e hidrológicos que interactúan dentro del subsuelo.
Los resultados tienen implicaciones para el abastecimiento rural
Los pozos privados constituyen una fuente de abastecimiento importante en numerosos territorios rurales.
A diferencia de las grandes redes públicas, su vigilancia puede depender de las características de cada instalación y de los procedimientos de control disponibles.
El estudio irlandés identifica factores que pueden ayudar a orientar la evaluación de vulnerabilidad de estas captaciones.
En zonas con elevada densidad ganadera, las precipitaciones podrían constituir una señal relevante para reforzar la vigilancia microbiológica.
En lugares con numerosos sistemas domésticos de tratamiento de aguas residuales, también sería necesario considerar las posibles conexiones entre estas instalaciones y el agua subterránea.
La profundidad de los pozos y las propiedades geológicas del terreno completan el conjunto de factores examinados.
Los autores no establecen un protocolo universal de muestreo ni afirman que los porcentajes observados representen la situación de todos los pozos de Irlanda.
Sus resultados corresponden a una cuenca concreta y deben utilizarse como evidencia para comprender los mecanismos de transporte y orientar investigaciones posteriores.
La detección de marcadores bacterianos en las muestras tampoco permite determinar directamente cuántas personas estuvieron expuestas o si se produjeron enfermedades relacionadas con el agua.
Para evaluar esos aspectos serían necesarios datos sanitarios y análisis específicos adicionales.
Un mismo acuífero puede recibir contaminantes por rutas diferentes
La principal aportación de la investigación es demostrar que dos grupos de bacterias pertenecientes a una misma categoría microbiológica pueden presentar patrones ambientales distintos dentro de una cuenca.
O157 mostró asociaciones con la ganadería, las precipitaciones y la profundidad de los pozos. O26, en cambio, estuvo relacionado con la densidad de sistemas domésticos de aguas residuales y con condiciones de menor precipitación.
Estas diferencias sugieren que la contaminación de los acuíferos no puede interpretarse mediante una única explicación basada exclusivamente en las lluvias.
La procedencia de los microorganismos, las actividades humanas y la estructura geológica determinan conjuntamente las posibles rutas de transporte.
Para los investigadores, reconocer esos patrones permite avanzar hacia una vigilancia ambiental más adaptada a las características de cada territorio.
La cuenca del río Black ofrece así un ejemplo de cómo el seguimiento prolongado de ríos y pozos puede revelar conexiones entre meteorología, uso del suelo y calidad del agua que no serían evidentes mediante observaciones aisladas.
Fuentes referenciales:
Universidad de Galway — Investigación sobre los factores ambientales asociados con STEC O157 y O26 en aguas superficiales y subterráneas de Irlanda (2026)
Journal of Hydrology: Regional Studies — Estudio científico original de Robert J. Hynes y colaboradores, volumen 67, artículo 103836 (octubre de 2026)
