En un estudio dirigido por el Departamento de Física de la Universidad de Oxford y publicado el 18 de noviembre en Nature, un grupo internacional de autores que desarrollaron la ciencia detrás del cero neto demuestran que confiar en «sumideros naturales de carbono» como los bosques y los océanos para compensar las emisiones continuas de CO 2 del uso de combustibles fósiles en realidad no detendrá el calentamiento global.
La ciencia del cero neto, desarrollada hace más de 15 años, no incluye estos sumideros naturales de carbono en la definición de emisiones netas de CO2 inducidas por el hombre .
Los sumideros naturales desempeñan un papel vital en la moderación del impacto de las emisiones actuales y reducen las concentraciones atmosféricas de CO2 después de la fecha de cero emisiones netas, estabilizando las temperaturas globales. Sin embargo, los gobiernos y las empresas recurren cada vez más a ellos para compensar las emisiones, en lugar de reducir el uso de combustibles fósiles o desarrollar opciones de eliminación de CO2 más permanentes .
Las normas de contabilidad de emisiones fomentan esto al crear una equivalencia aparente entre las emisiones de combustibles fósiles y la extracción de CO2 de algunos sumideros naturales de carbono, lo que significa que un país podría parecer que ha «alcanzado el cero neto» y al mismo tiempo sigue contribuyendo al calentamiento actual.
Los autores piden a los gobiernos y a las corporaciones que aclaren en qué medida cuentan con los sumideros naturales de carbono para alcanzar sus objetivos climáticos, además de reconocer la necesidad de un «cero neto geológico».
El objetivo de cero emisiones geológicas implica equilibrar los flujos de carbono que entran y salen de la Tierra sólida, con una tonelada de CO2 destinada al almacenamiento geológico por cada tonelada que se siga generando con el uso continuo de combustibles fósiles. Dados los costos y los desafíos que implica el almacenamiento geológico permanente de CO2 , lograr el objetivo de cero emisiones geológicas requerirá una reducción sustancial del uso de combustibles fósiles.
Los autores destacan la importancia de proteger y mantener los sumideros naturales de carbono, aunque reconocen que hacerlo no puede compensar el uso continuo de combustibles fósiles. Las emisiones históricas totales de CO2 determinan cuánto ha contribuido un país o una empresa a la necesidad mundial de sumideros naturales de carbono.
Un país como el Reino Unido, con grandes emisiones históricas y sumideros naturales limitados, implícitamente ha comprometido a otros países a mantener sumideros naturales durante décadas después de que las emisiones del Reino Unido alcancen cero neto. Esto no se aborda actualmente en las conversaciones sobre el clima.
El profesor Myles Allen, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, que dirigió el estudio, resume: «Ya contamos con que los bosques y los océanos absorban nuestras emisiones pasadas, la mayoría de las cuales procedían de la quema de materiales que extrajimos del suelo. No podemos esperar que compensen también las emisiones futuras. Para mediados de siglo, todo el carbono que siga saliendo del suelo tendrá que volver a almacenarse de forma permanente. Eso es el cero neto geológico».
El Dr. Glen Peters, del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional en Oslo, Noruega, coautor del estudio, dice: «Los países informan tanto de las emisiones como de las absorciones, pero utilizar todas las absorciones en los objetivos climáticos es una receta para el calentamiento continuo. Los sumideros naturales de carbono actualmente limpian alrededor de la mitad de nuestras emisiones anuales de forma gratuita, pero este servicio ecosistémico debe mantenerse separado de las emisiones fósiles que impulsan el cambio climático. Reetiquetar las cosas no detendrá el calentamiento global «.
La profesora Kirsten Zickfeld, de la Universidad Simon Fraser de Columbia Británica (Canadá), coautora y líder de uno de los otros artículos de 2009 sobre emisiones netas cero, afirma: «Es una suposición común que eliminar el carbono de la atmósfera para compensar la quema de combustibles fósiles es tan eficaz como no quemarlos en primer lugar. No lo es.
«Compensar el uso continuo de combustibles fósiles con la eliminación de carbono no será eficaz si ya se cuenta con la eliminación como parte del ciclo natural del carbono y si el carbono no se almacena de forma permanente. A menos que podamos aumentar la transparencia en los informes nacionales sobre gases de efecto invernadero y el establecimiento de objetivos, las compensaciones se convertirán en parte del problema en lugar de parte de la solución».
La profesora Jo House, de la Universidad de Bristol (Reino Unido), coautora del estudio, afirma: «La tierra es limitada; dependemos de ella para la alimentación, la naturaleza, la biodiversidad, el ocio, el almacenamiento de agua, etc. No puede compensar más que una parte de las emisiones fósiles incluso ahora, probablemente menos en el futuro, con el empeoramiento de las presiones sobre la biosfera, como el aumento de la población , los incendios y la sequía.
«La concesión de créditos de carbono por procesos naturales que ya se están produciendo socava la confianza en la idea misma de la compensación. Tenemos que proteger urgentemente los sumideros naturales de carbono, pero hay formas científicamente más creíbles y equitativas de hacerlo que depender de los mercados de compensación de carbono».
Más información: Myles Allen, Cero neto geológico y la necesidad de una contabilidad desagregada de los sumideros de carbono, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-08326-8 . www.nature.com/articles/s41586-024-08326-8
