Con una planificación cuidadosa y un poco de suerte, los investigadores descubrieron un sorprendente lado positivo de los huracanes después de que una tormenta de categoría 4 interrumpiera su expedición frente a las costas de México.
por Lorena Anderson, Universidad de California – Merced
El equipo pudo tomar muestras del océano justo después de que pasara la tormenta y descubrió que las tormentas agitan el océano con tanta fuerza y profundidad (hasta miles de metros) que el agua fría y rica en nutrientes sube a la superficie.
Las floraciones de fitoplancton resultantes, visibles en imágenes satelitales tomadas desde el espacio, son un festín para bacterias, zooplancton, peces pequeños y animales que se alimentan por filtración, como mariscos y ballenas barbadas.
«Cuando llegamos, se podía ver y oler la diferencia en el océano», dijo el profesor Michael Beman. «Estaba verde por toda la clorofila que se producía. Había organismos totalmente diferentes, y estaban enloquecidos tras la tormenta».
Pero toda esa mezcla también agita las zonas de bajo oxígeno en las profundidades del agua, acercándolas mucho más a la superficie de lo habitual, lo que amenaza a los organismos que necesitan mayores concentraciones de oxígeno para sobrevivir.
Beman, biólogo marino , estudia la ecología microbiana y la biogeoquímica. Uno de sus enfoques son las zonas de mínimo oxígeno oceánico (ZMO), áreas extensas y de importancia global con poco o ningún oxígeno. Son capas persistentes en la columna de agua con baja concentración de oxígeno debido a procesos biológicos, químicos y físicos. Las ZMO se producen de forma natural, a diferencia de las «zonas muertas» similares que puede producir la contaminación.
Las ZMO se encuentran generalmente a profundidades medias y pueden afectar significativamente los ecosistemas marinos , ya que son inhóspitas para muchos organismos. El calentamiento de las aguas oceánicas contribuye a su expansión.
En 2018, Beman y su laboratorio realizaron una expedición de investigación desde Mazatlán, México, a San Diego, para estudiar las OMZ con colaboradores del Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego, el Instituto Oceanográfico Woods Hole y varias otras instituciones.
Sabían que era probable que hubiera tiempo turbulento y observaron de cerca cómo la segunda tormenta con nombre del año, el huracán Bud, se dirigía hacia la región de muestreo planificada.
«Fuimos muy cuidadosos y teníamos los planes A, B, C y D preparados», dijo. «El pronóstico fue extremadamente preciso y sabíamos que la tormenta se intensificaría rápidamente».
En lugar de desembarcar, viajaron entre sitios de investigación y detrás de islas mientras esperaban que pasara la tormenta.
«Hubo algo de habilidad involucrada, pero definitivamente también algo de suerte, y terminamos agregando un lugar de muestreo justo donde la tormenta estaba en su máxima potencia», dijo Beman, «prácticamente a unos pocos kilómetros del antiguo ojo».
Esas muestras rara vez, o nunca, se toman justo después de que un huracán haya agitado las aguas con tanta fuerza. Los datos indicaron que el huracán había alterado drásticamente las concentraciones de oxígeno.
«Nunca he visto mediciones como esas en esas zonas del océano, nunca», dijo Beman.
Desde el viaje, los investigadores han estado examinando diferentes aspectos de los resultados, y un nuevo artículo en Science Advances , una revista publicada por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, detalla sus hallazgos.
Beman colaboró en la expedición con la profesora de geociencias de Scripps Lihini Aluwihare y dos de sus estudiantes, Margot White e Irina Koester.
«Margot notó los cambios en el subsuelo provocados por el huracán cuando preparaba los capítulos de su tesis, especialmente el hecho de que la zona de mínimo oxígeno se había reducido rápidamente», dijo. «Irina revisó sus datos únicos sobre materia orgánica para buscar cambios provocados por el huracán, que resultaron ser muy claros y drásticos.
«Nos hemos reunido muchas, muchas veces para analizar los datos y averiguar qué efectos tuvo el huracán y por qué».
Las muestras también incluían ADN y ARN, lo que permitió a los investigadores detectar las características de los organismos que respondieron a la proliferación de fitoplancton. Beman comentó que observaron muchas tortugas, lo cual fue inusual dado que se encontraban muy lejos de la costa.
«Estábamos haciendo esto en una época del año en la que no hay mucha actividad biológica en estas zonas del océano», dijo, «por lo que estas floraciones generadas por huracanes son como oasis para los organismos oceánicos. Detectamos una floración bacteriana, pero no me sorprendería que organismos más grandes aprovecharan los huracanes. Podrían percibir la llegada de las tormentas y luego migrar a las zonas por las que la tormenta acaba de pasar».
Sus muestras y datos son tan únicos que Beman planea seguir trabajando en ellos y espera colaborar con otros científicos interesados en los efectos de los huracanes y su pronóstico.
«Apenas estamos empezando a comprender lo que hacen estas tormentas, y fueron unos días difíciles en el mar», dijo. «Espero que sigamos aprendiendo todo lo posible sobre lo que realmente sucede durante y después de los huracanes».
Más información: Brandon M. Genco et al., Los ciclones tropicales impulsan la reducción de la zona de mínimo oxígeno y alteran simultáneamente la producción de materia orgánica, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ado8335
