Los remolinos de mesoescala, giros oceánicos de unos 100 kilómetros de diámetro, son características omnipresentes del océano global y desempeñan un papel vital en los ecosistemas marinos. Los remolinos, que se forman en regiones de afloramiento costero biológicamente productivas, son importantes transportadores de carbono y nutrientes. Estos remolinos atrapan masas de agua y migran hacia mar abierto, donde la productividad es comparativamente baja. Por lo tanto, tienen una influencia significativa en los ciclos de nutrientes y carbono dentro del océano.
por Ilka Thomsen, Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
Durante décadas, los científicos marinos han buscado comprender en detalle cómo las aguas costeras son transportadas mar adentro y cómo este proceso afecta la productividad en el océano abierto, especialmente porque se espera que la actividad de los remolinos cambie significativamente debido al cambio climático.
Si bien hasta ahora se sabía que los remolinos oceánicos transportan grandes cantidades de carbono orgánico y nutrientes, la composición exacta y la calidad nutricional de este material para el zooplancton y los peces han permanecido en gran medida sin explorar.
Mediante espectrometría de masas de alta resolución , un equipo de investigadores de GEOMAR y MARUM ha analizado el lipidoma (la totalidad de las moléculas de grasa) en un remolino oceánico y sus alrededores. Los resultados de su trabajo se han publicado en la revista Communications Earth & Environment .
Un análisis de vanguardia revela la diversidad de lípidos en los remolinos
«Estos remolinos son esencialmente los camiones de alimentos del océano», explica el Dr. Kevin Becker, geoquímico de GEOMAR y autor principal del estudio. «Transportan nutrientes desde las regiones de surgencia costera altamente productivas hasta el océano abierto, donde se liberan y probablemente influyan en la productividad biológica».
Para su estudio, los investigadores analizaron muestras recolectadas durante el proyecto REEBUS (Rol de los Remolinos en la Bomba de Carbono de los Sistemas de Afloramiento del Límite Oriental), coordinado por GEOMAR, en la Expedición METEOR M156 frente a las costas de Mauritania (África Occidental). Se identificaron casi 1000 lípidos diferentes. Los lípidos pueden representar hasta el 20 % del contenido de carbono del fitoplancton y son componentes esenciales de las células, desempeñando funciones biológicas cruciales como depósitos de energía, componentes de membrana, moléculas de señalización y transportadores de electrones.
«Los lípidos también contienen información quimiotaxonómica que nos permite determinar la composición de las comunidades microbianas», añade el Dr. Becker. «Basándonos en sus características químicas, podemos distinguir entre lípidos de especies de fitoplancton, bacterias y arqueas».
Los resultados del estudio mostraron que la firma lipídica dentro del giro era significativamente diferente a la de las aguas circundantes, lo que indica una comunidad microbiana distintiva. En particular, se enriquecieron con lípidos de almacenamiento ricos en energía y ácidos grasos esenciales, nutrientes que los organismos marinos superiores, como el zooplancton y los peces, no pueden sintetizar por sí solos y deben ingerir a través de los alimentos.
Los cálculos muestran que los remolinos costeros en la región de afloramiento de Mauritania transportan hasta 9,7 ± 2,0 gigagramos (aproximadamente 10.000 toneladas) de carbono orgánico lábil al océano abierto cada año.
«Nuestro estudio destaca el papel central de los remolinos de mesoescala en el ciclo local del carbono y sienta las bases para futuras investigaciones sobre su importancia a escala global», concluye la Prof. Dra. Anja Engel, científica principal del estudio y jefa de la División de Investigación en Biogeoquímica Marina de GEOMAR.
Más información: Kevin W. Becker et al., Los lipidomas de capas mixtas sugieren el transporte marítimo de lípidos esenciales y ricos en energía por remolinos ciclónicos, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02152-0
