El 5 de agosto de 2024, comenzó una ola de calor marina en la costa de Lofoten, en el norte de Noruega. Duró 21 días, con temperaturas del mar récord. Esto provocó la proliferación de piojos del salmón.
por el Centro Bjerknes para la Investigación del Clima
La temperatura del mar alcanzó un máximo histórico de 18 °C, 4 grados por encima de lo normal.
«Es la temperatura más alta registrada en la zona desde que el Instituto de Investigaciones Marinas estableció estaciones de monitoreo aquí en la década de 1930», dice la científica marina Silvana González.
Los científicos ya saben qué causó la ola de calor. Su estudio se publicó en la revista Communications Earth & Environment .
En agosto de 2024, Lofoten experimentó vientos inusualmente tranquilos, temperaturas inusualmente cálidas y cielos inusualmente despejados.
Estas son las condiciones perfectas para una ola de calor marina. Cuando no hay viento, las capas de la columna de agua no se mezclan como lo hacen normalmente cuando hay viento. Y cuando no hay nubes, con el sol brillando casi todo el día, la capa superficial del agua se calienta rápidamente, afirma González, quien también está afiliado al Centro Bjerknes de investigación climática.
Diferencias de presión extremas en el Atlántico Norte
Además, los extremos climáticos en el Atlántico Norte contribuyeron al calentamiento.
En concreto, las diferencias en la presión a nivel del mar entre Islandia y las Azores, un fenómeno que los científicos denominan Oscilación del Atlántico Norte (OAN).
«Decimos que la NAO es positiva cuando la diferencia entre la baja presión sobre Islandia y la alta presión sobre las Azores es mayor de lo habitual. En julio y agosto de 2024, la diferencia de presión fue la más alta registrada desde que comenzaron las mediciones en 1948», explica González.
La ola de calor comenzó en los 10-15 metros superiores del agua, cerca de la costa de Lofoten. Con el tiempo, se expandió hacia el norte, alejándose de la costa y adentrándose en el océano.
«Finalmente alcanzó profundidades de 30 a 50 metros y, en las zonas poco profundas de Lofoten, se extendió hasta el fondo», dice González.
La ola de calor terminó en Lofoten a finales de agosto.
«En el sur del mar de Barents, esto continuó al menos hasta finales de septiembre, que es hasta donde llegan nuestros análisis actuales», dice González.
Piojos del salmón a toda marcha
Para la industria del cultivo del salmón en el norte, la ola de calor marino significó todo menos un buen verano.
Anne Dagrun Sandvik, investigadora y experta en piojos del salmón del Instituto de Investigación Marina, informa que el número de piojos del salmón en las piscifactorías de la costa del norte de Noruega comenzó a aumentar drásticamente a finales de julio.
Con el tiempo, el crecimiento se volvió explosivo en toda la región.
El ritmo del ciclo de vida del piojo del salmón depende de la temperatura. A temperaturas más altas, maduran más rápido y comienzan a reproducirse antes.
Además, los piojos se vuelven más agresivos y se adhieren con mayor facilidad al salmón con el aumento de la temperatura. Esto provoca la proliferación simultánea de más piojos, tanto adultos como jóvenes.
«Incluso un aumento de un grado afecta a los piojos del salmón, y cuando las temperaturas suben 3 o 4 grados por encima de lo normal, según las mediciones de los piscicultores y de nuestras estaciones de monitoreo, el efecto se vuelve muy significativo», dice Sandvik.
Como ejemplo destaca el número de piojos en la zona que se extiende desde Kvaløya en Troms hasta Loppa en Finnmark.
Los piscicultores cuentan los piojos semanalmente e informan de las cifras a la Autoridad Noruega de Seguridad Alimentaria. En esta zona, la cantidad de piojos se ha mantenido típicamente por debajo de los 2,5 millones de hembras adultas durante el verano. Un par de semanas después de agosto, la cifra se había duplicado, y a principios de octubre, se estimaba que había 20 millones de hembras adultas en las piscifactorías de aquí, afirma Sandvik.
Los investigadores también calcularon cuántas larvas de piojos se estaban produciendo en el pico del brote.
«En las granjas al norte de Kvaløya, 60 millones de piojos hembras adultos produjeron colectivamente 105 millones de larvas de piojos por hora durante la primera semana de octubre», explica Sandvik.
«La explosión de piojos del salmón es sólo un ejemplo de cómo las olas de calor marinas pueden afectar profundamente los ecosistemas marinos, la pesca y la acuicultura», afirma González.
La ola de calor de 2024 fue causada por una confluencia de circunstancias inusuales. Al mismo tiempo, las olas de calor marinas han aumentado tanto en frecuencia como en intensidad en aguas noruegas durante las últimas décadas.
«Por eso es importante investigar más los fenómenos locales y regionales que desencadenan las olas de calor marinas. A largo plazo, el objetivo también es poder pronosticarlas con la mayor antelación posible, para que industrias como la acuicultura puedan tomar medidas de precaución», explica González.
Más información: Silvana Gonzalez et al., Factores que impulsaron la ola de calor marina del verano de 2024 y un brote récord de piojos del salmón en el norte de Noruega, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02618-1
