Los científicos y los activistas ambientales han pedido constantemente reducciones drásticas en la producción de carne como una forma de reducir las emisiones y, de esa manera, combatir el cambio climático. Sin embargo, un nuevo análisis concluye que una reducción menor, a cargo de las naciones más ricas, podría eliminar de la atmósfera 125 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, cifra superior a la cifra total de emisiones mundiales de combustibles fósiles en los últimos tres años.
por la Universidad de Nueva York
Los investigadores señalan que pequeños recortes en los países de ingresos más altos (aproximadamente el 13% de la producción total) reducirían la cantidad de tierra necesaria para el pastoreo de ganado, lo que permitiría que los bosques vuelvan a crecer naturalmente en los pastizales actuales.
El regreso de los árboles, conocidos desde hace tiempo por absorber o secuestrar eficazmente el dióxido de carbono (CO 2 ), provocaría importantes disminuciones en las emisiones de combustibles fósiles, que los autores del estudio estiman que equivaldrían aproximadamente a tres años de emisiones globales.
«Podemos lograr enormes beneficios climáticos con cambios modestos en la producción mundial total de carne de res», dice Matthew N. Hayek, profesor adjunto del Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad de Nueva York y autor principal del análisis, que aparece en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
«Al centrarse en regiones con un potencial alto de secuestro de carbono en los bosques, algunas estrategias de restauración podrían maximizar los beneficios climáticos y minimizar los cambios en el suministro de alimentos».
El análisis concluyó que los pastizales, especialmente en áreas que alguna vez fueron bosques, son muy prometedores para mitigar el cambio climático. Cuando se retira el ganado de estas áreas de «bosque nativo potencial», los ecosistemas pueden volver a su estado forestal natural, capturando carbono en los árboles y el suelo.
Los autores del artículo consideran que los países de ingresos altos y medios altos son candidatos viables para la reducción de la producción de carne de vacuno porque tienen algunas zonas de pastoreo actuales que no producen mucho pasto por acre, existen donde el pasto crece sólo durante una corta temporada de crecimiento y están en áreas donde, en cambio, podrían crecer bosques vastos y frondosos con suelos profundos que trabajan para secuestrar carbono.
Esto difiere significativamente de otras regiones, como el África subsahariana y Sudamérica, donde se puede cultivar mucho más pasto durante todo el año, lo que produce más alimento para los animales por acre que en los países del norte. Además, el equipo de investigación ve formas en que las regiones de ingresos más bajos podrían aumentar la eficiencia con la que se alimenta y cría al ganado con pasto como una forma de compensar la pequeña pérdida de producción en los países de ingresos más altos.
«No se trata de una solución que sirva para todos», subraya Hayek. «Nuestros hallazgos muestran que las mejoras estratégicas en la eficiencia de los rebaños de ganado en algunas zonas, junto con una reducción de la producción en otras, podrían dar lugar a un escenario en el que todos salgan ganando, tanto en lo que respecta al clima como a la producción de alimentos».
El estudio revela un potencial aún más espectacular de mitigación del cambio climático si se ampliara el alcance de la restauración. Los investigadores descubrieron que eliminar el ganado vacuno, ovino y otros animales de pastoreo de todas las zonas potencialmente forestadas a nivel mundial podría secuestrar la asombrosa cifra de 445 gigatoneladas de CO2 para finales de este siglo, el equivalente a más de una década de las emisiones actuales de combustibles fósiles a nivel mundial.
«Es importante destacar que este enfoque aún permitiría que el ganado pastoree en pastizales nativos y pastizales secos, que son lugares donde los cultivos o los bosques no pueden crecer fácilmente», dice Hayek.
«Estas áreas sustentan más de la mitad de la producción mundial de pasturas, lo que significa que este ambicioso escenario de restauración forestal requeriría reducir el ganado vacuno, ovino y de otro tipo a menos de la mitad. Estos hallazgos subrayan el inmenso potencial de la restauración de los bosques naturales como solución climática».
El estudio utilizó tecnología de teledetección para rastrear la productividad de los pastizales (la cantidad de hierba producida anualmente que el ganado puede consumir) con el fin de estimar los beneficios climáticos que producirían las reducciones.
«Aunque dos áreas diferentes pueden regenerar la misma cantidad de carbono en los árboles, ahora podemos saber cuánta pastura, y por lo tanto producción de carne, tendríamos que perder en cada área para que esos árboles vuelvan a crecer», explica Johannes Piipponen, candidato a doctorado en la Universidad Aalto de Finlandia y coautor del estudio, quien dirigió este avance técnico.
«Para muchos consumidores de regiones de altos ingresos, como Europa y América del Norte, reducir el consumo excesivo de carne beneficia tanto a su salud como al medio ambiente. Sin embargo, hasta ahora no estaba muy claro dónde podrían empezar las reducciones necesarias en la producción».
Los mapas producidos por la investigación del equipo pueden identificar áreas en las que se podrían priorizar políticas para reducir la producción de carne de res y acelerar la recuperación forestal, por ejemplo, ofreciendo incentivos para la conservación de tierras forestales o compras a los productores de carne de res.
Los autores reconocen que la regeneración de los ecosistemas no sustituye a los esfuerzos por reducir las emisiones de combustibles fósiles, pero sí puede servir como un complemento poderoso para combatir el cambio climático.
«En muchos lugares, este rebrote podría ocurrir mediante la dispersión natural de semillas y el renacimiento de árboles sin ninguna intervención humana», afirma Hayek.
«Sin embargo, en algunos lugares, con suelos o ambientes especialmente degradados, la plantación de árboles nativos y diversos podría acelerar la restauración forestal , ayudando a la regeneración. Esta regeneración a largo plazo beneficiaría al clima durante las próximas décadas, con una regeneración significativa y la captura de carbono que comenzaría en apenas unos años en muchas áreas, y duraría 75 años o más hasta que los bosques casi maduren».
Los autores también enfatizan que si bien los hallazgos no exigen cambios extremos en los patrones mundiales de producción y comercio de alimentos, es necesaria una acción rápida para alcanzar los objetivos climáticos.
«En las próximas dos décadas, los países aspiran a cumplir objetivos críticos de mitigación del cambio climático en el marco de acuerdos internacionales, y la restauración de ecosistemas en pastizales convertidos puede ser una parte fundamental de ese objetivo», observa Hayek.
«Los hallazgos de nuestro estudio podrían ofrecer caminos a seguir para los responsables de las políticas que buscan abordar tanto las preocupaciones de mitigación del cambio climático como las de seguridad alimentaria. Mientras los países de todo el mundo se comprometen a alcanzar objetivos ambiciosos de reforestación , esperamos que esta investigación pueda ayudar a identificar y priorizar las áreas más efectivas para los esfuerzos de secuestro de carbono, teniendo en cuenta las necesidades alimentarias mundiales».
Más información: Matthew N. Hayek et al, Oportunidades para el secuestro de carbono a partir de la eliminación o intensificación de la producción de carne de vacuno basada en pasturas, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2405758121
