Miles de glaciares desaparecerán cada año en las próximas décadas, y sólo quedará una fracción en pie a finales de siglo, a menos que se frene el calentamiento global, según mostró un estudio el lunes.

La acción gubernamental sobre el cambio climático podría determinar si el mundo perderá entre 2.000 y 4.000 glaciares al año a mediados de siglo, según la investigación.

Unos pocos grados podrían ser la diferencia entre preservar casi la mitad de los glaciares del mundo en 2100, o menos del 10%.

«Nuestros resultados subrayan la urgencia de una política climática ambiciosa», afirma el estudio publicado en la revista Nature Climate Change y dirigido por el glaciólogo Lander Van Tricht.

Los investigadores normalmente se centran en la pérdida de masa y área de los gigantes de hielo del mundo, pero Van Tricht y sus colegas se propusieron determinar cuántos glaciares individuales podrían derretirse anualmente en este siglo.

Si bien el derretimiento de glaciares individuales más pequeños puede tener menos impacto en el aumento del nivel del mar que el de los más grandes, su pérdida puede dañar significativamente el turismo o la cultura local, dijeron los científicos.

«La desaparición de cada glaciar puede tener importantes impactos locales, incluso si su contribución al agua de deshielo es pequeña», dijo Van Tricht, de la ETH de Zúrich y la Vrije Universiteit Brussel, a los periodistas.

El coautor Matthias Huss, también glaciólogo de la ETH de Zúrich, participó en 2019 en un funeral simbólico por el glaciar Pizol en los Alpes suizos.

«La pérdida de glaciares de la que hablamos aquí va más allá de una simple preocupación científica. Realmente nos conmueve», afirmó.

‘Pico de extinción’

Los científicos examinaron los contornos obtenidos por satélite de 211 490 glaciares de una base de datos global para determinar el año en que desaparecerá el mayor número, un concepto que acuñaron como » pico de extinción de los glaciares «.

Utilizaron modelos informáticos de glaciares bajo varios escenarios de calentamiento diferentes, que van desde un mundo en el que las temperaturas aumentan 1,5 °C desde los niveles preindustriales hasta otro en el que aumentan 4 °C.

En la actualidad, el mundo pierde alrededor de 1.000 glaciares cada año, pero el estudio advierte que el ritmo se acelerará.

El número de glaciares que desaparecen anualmente alcanzará un máximo de 2.000 en 2041, incluso si el calentamiento se limita a 1,5 °C, el umbral que los países se comprometieron a alcanzar en virtud del Acuerdo de París para evitar los peores impactos del cambio climático.

A ese ritmo, en 2100 quedarían en pie 95.957 glaciares en todo el planeta, o poco menos de la mitad.

Sin embargo, Naciones Unidas ha advertido que el calentamiento podría superar los 1,5 °C en los próximos años.

Según proyecciones que muestran que las temperaturas aumentarían 2,7 °C bajo las políticas gubernamentales, alrededor de 3.000 glaciares desaparecerían cada año entre 2040 y 2060, dijeron los glaciólogos.

Para el año 2100, sólo uno de cada cinco glaciares, o 43.852, habrían sobrevivido en un mundo con una temperatura de 2,7 °C.

En el peor de los casos, si las temperaturas aumentaran 4 °C, hasta 4.000 glaciares desaparecerían cada año hacia mediados de la década de 2050.

A finales del siglo sólo quedaría el 9% de los glaciares, es decir 18.288.

Casi cero

El momento de la desaparición máxima de los glaciares varía entre regiones, dependiendo de su tamaño y ubicación

En zonas donde predominan glaciares más pequeños, como los Alpes europeos y los Andes subtropicales, la mitad podría desaparecer en dos décadas.

En las partes del mundo con glaciares más grandes, como Groenlandia y la periferia antártica, la desaparición máxima de los glaciares ocurrirá más adelante en el siglo.

Los investigadores destacaron que, si bien la desaparición de glaciares alcanzará su punto máximo en todos los escenarios, el ritmo sólo comienza a disminuir porque quedan menos glaciares y los más grandes tardan más tiempo en derretirse.

Por ejemplo, dijo Van Tricht, la tasa de pérdida en los Alpes caerá a casi cero a finales de siglo «simplemente porque casi no quedan glaciares».

Más información: Lander Van Tricht, Extinción máxima de los glaciares a mediados del siglo XXI, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02513-9 . www.nature.com/articles/s41558-025-02513-9