Hace unos 34 millones de años, la Tierra comenzó a enfriarse drásticamente, transformando el clima de invernadero a invernadero y provocando el descenso del nivel del mar.
Por Diana Setterberg, Universidad Estatal de Montana
A medida que más tierra quedó expuesta a las fuerzas de la meteorización, es probable que grandes cantidades de sedimentos se desprendieran de los continentes hacia los océanos, con destino al fondo marino profundo.
Así, cuando Zachary Burton, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Montana y entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford, se propuso ver cómo se había acumulado ese sedimento en capas submarinas de arena y lodo, esperaba que hubiera mucho por descubrir.
Para su sorpresa, no encontró nada.
La revista Earth-Science Reviews ha publicado los hallazgos de Burton, que revelan la existencia de una discordancia global —o brecha en el registro de rocas— alrededor de los bordes de cada continente en el momento de la transición climática crucial del efecto invernadero al efecto invernadero.
Además de desafiar los modelos conceptuales ampliamente utilizados durante el último medio siglo sobre las relaciones entre los niveles del mar y el movimiento de sedimentos en los océanos profundos, Burton dijo que su descubrimiento lo dejó a él y a sus coautores preguntándose: ¿A dónde en el mundo fue todo el sedimento?
«Esto es algo que no esperábamos descubrir», dijo Burton, quien recientemente se incorporó a la facultad del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Michigan. «Nos propusimos encontrar mucha deposición, mucha arena. En cambio, estamos encontrando un vacío en el registro de rocas. Ese sedimento no está».
El artículo comenzó como parte de la tesis doctoral de Burton, para la cual realizó una revisión masiva de datos existentes sobre sedimentos de aguas profundas depositados durante varios períodos climáticos extremos en la historia de la Tierra.
El año pasado, Scientific Reports publicó otro artículo basado en un capítulo diferente de la tesis de Burton. En él se describía la presencia de grandes volúmenes de arena depositados a lo largo de los márgenes de casi todos los continentes cuando los niveles del mar eran altos durante un intervalo climático muy cálido hace unos 50 millones de años. Fue otro hallazgo inesperado que no se ajustaba a las ideas tradicionales sobre cómo se depositan los sedimentos oceánicos.
Burton dijo que se necesitan más investigaciones para explicar los resultados de ambos estudios y ampliar la comprensión de los controles globales sobre los sistemas sedimentarios marinos en el pasado, el presente y el futuro.
«¿Por qué nos preocupa el movimiento de arena en el océano? No sólo para entender lo que ocurrió hace millones de años, sino también para entender el mundo contemporáneo y lo que sucede bajo la superficie del océano», afirmó.
Por ejemplo, dijo, los geólogos empleados por las compañías petroleras estudian la distribución de arenas en cuencas sedimentarias, que a menudo contienen petróleo. Algunos científicos están investigando la idoneidad de los depósitos de arena como reservorios para secuestrar carbono. Y es necesario un mejor conocimiento de los procesos y peligros submarinos para proteger los cables submarinos , así como para determinar los riesgos para otros tipos de infraestructuras marinas, como parques eólicos o plataformas de petróleo y gas.
Como nuevo miembro del cuerpo docente de la MSU, Burton planea seguir estudiando los impactos de los cambios climáticos históricos y otros eventos catastróficos con sus estudiantes. En la primavera, espera ofrecer un curso especial para estudiantes de grado y posgrado de nivel superior para investigar lo que sucedió después de un momento especialmente notorio en la historia natural de la Tierra: el impacto del meteorito Chicxulub que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años.
Burton dijo que el seminario, que se centrará en la investigación, seguirá un enfoque similar al de su artículo recién publicado. Implicará el análisis de datos de entornos marinos a lo largo de los márgenes continentales del mundo para compilar un catálogo de sedimentos centrados en el impacto que mató a los dinosaurios.
«La motivación es comprender las respuestas de estos sistemas sedimentarios a perturbaciones catastróficas, como un cambio climático extremo o un impacto de meteorito que altere el mundo», dijo. «Para los estudiantes, es una oportunidad de contribuir a una pregunta de investigación que aún no ha sido respondida».
En cuanto al artículo recién publicado, Burton dijo que espera que capte cierta atención.
«Hemos publicado un artículo que esperamos que haga que la gente se rasque la cabeza», dijo. «Es bueno que todos pensemos».
Más información: Zachary FM Burton et al, Discordancia global del Eoceno-Oligoceno en cuencas sedimentarias clásticas, Earth-Science Reviews (2024). DOI: 10.1016/j.earscirev.2024.104912
