La contaminación por microfibras proveniente de las lavanderías industriales a gran escala se está convirtiendo en un problema ambiental significativo y, en gran medida, invisible. Una nueva investigación liderada por la Universidad de Portsmouth utiliza la tecnología de filtración industrial de Cleaner Seas Group, ya implementada en entornos comerciales, para comprender mejor la magnitud del problema y cómo prevenirlo antes de que llegue a nuestros ríos y mares.
por la Universidad de Portsmouth
El estudio se basa en datos previos que revelaron que se pueden liberar más de 700 000 microfibras de la ropa durante un solo lavado doméstico. Los investigadores ahora centran su atención en los sistemas de lavandería industrial, donde la escala de lavado y la contaminación potencial son enormes.
Los primeros resultados de las pruebas in situ ya muestran la verdadera magnitud del problema. Una submuestra preliminar tomada del sistema de filtración reveló cientos de diminutas fibras de microplástico concentradas en un espacio menor que una moneda de una libra. Utilizando el laboratorio de la universidad, los investigadores analizarán el conjunto completo de muestras del Grupo Mares Más Limpios, recolectadas en el sector de cruceros y hoteles, y determinarán la cantidad y el tipo típicos de microfibras que se eliminan de las aguas grises al instalar un filtro de microplásticos.
La investigadora asociada Felicity Webster, del Instituto Revolution Plastics de la Universidad de Portsmouth, está llevando a cabo las investigaciones iniciales. Según comentó: «Incluso desde nuestra primera submuestra, nos sorprendió la enorme cantidad de fibras capturadas. En los próximos meses, obtendremos una visión más clara del volumen y la composición de las fibras producidas por la lavandería industrial, y de la eficacia de la filtración para retenerlas».
El proyecto pondrá a prueba lavadoras en entornos reales durante los próximos cuatro meses, con el permiso de socios de la industria. Los investigadores esperan que este trabajo aporte pruebas de que los sistemas de filtración pueden reducir significativamente la cantidad de fibras vertidas en entornos marinos y terrestres.
El turismo de cruceros sigue siendo popular, con aproximadamente 1,7 millones de residentes del Reino Unido que disfrutaron de vacaciones en crucero en 2022. En los grandes barcos que transportan alrededor de 6000 pasajeros y tripulantes, la producción diaria de aguas grises puede alcanzar entre 900 000 y 1,2 millones de litros, suficiente para llenar hasta 8000 bañeras. Una proporción sustancial proviene de las lavanderías a bordo, que procesan varias toneladas de ropa cada día, incluyendo decenas de miles de sábanas, toallas, fundas de almohada y uniformes.
La profesora Fay Couceiro, de la Facultad de Ingeniería Civil y Topografía de la Universidad de Portsmouth, afirmó: «Actualmente, las microfibras se encuentran por todas partes, desde los sedimentos de las profundidades oceánicas hasta los alimentos que consumimos, pero la mayoría de la gente desconoce la cantidad que se libera durante el lavado diario. Si extrapolamos esto a los cruceros y hoteles que procesan toneladas de textiles cada día, el impacto ambiental potencial se vuelve enorme. Prevenir la contaminación en su origen es una de las medidas más eficaces que podemos tomar para proteger los ecosistemas marinos y reducir el daño ambiental a largo plazo».
Dave Miller, director ejecutivo de Cleaner Seas Group, afirmó: «La regulación está cambiando rápidamente, y para los operadores de cruceros y turismo, el agua y las aguas residuales ya representan problemas operativos críticos. La contaminación por microfibras puede ser invisible, pero a gran escala no se puede ignorar. No se trata solo de informar sobre el problema, sino de tomar medidas, adoptar soluciones y medir su impacto. El principio de Una Salud reconoce que la salud de nuestros océanos, ecosistemas y personas está fundamentalmente interconectada, por lo que debe abordarse de forma conjunta».
Los resultados contribuirán a la creciente evidencia sobre la contaminación por microfibras y la eficacia de la filtración de microfibras cuando se conecta directamente a lavadoras industriales. A medida que aumenta la atención regulatoria sobre el agua y los residuos, este trabajo subraya la importancia de los enfoques que se pueden implementar en entornos reales para reducir el impacto ambiental.
Se prevé que los resultados de este estudio se publiquen a finales de este año.
