Un estudio de nueve estanques temporales de la llanura de Annaba registró 364 taxones de plantas vasculares y determinó que la salinidad, el régimen hídrico y la urbanización condicionan qué especies consiguen sobrevivir.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Nueve pequeños humedales temporales situados entre zonas urbanas y periurbanas del nordeste de Argelia albergan una diversidad vegetal mucho mayor de la que podría sugerir su tamaño y su exposición a las actividades humanas. Una investigación realizada durante cuatro años en la llanura de Annaba identificó 364 taxones de plantas vasculares pertenecientes a 214 géneros y 72 familias, incluidos ejemplares protegidos y especies amenazadas.
El trabajo, publicado en Plant Biosystems por investigadores de Argelia e Italia, examinó estos ecosistemas entre 2021 y 2024 y encontró que su composición vegetal está determinada principalmente por la salinidad, las características hidrológicas, el tamaño de los estanques y su proximidad a las zonas urbanizadas. Los resultados muestran que incluso cuerpos de agua estacionales sometidos a una fuerte presión humana pueden funcionar como refugios de biodiversidad mediterránea.
Nueve humedales revelaron 364 taxones de plantas
El equipo, encabezado por Hassiba Zediri y con participación de investigadores de la Universidad Badji Mokhtar de Annaba y la Universidad de Palermo, realizó muestreos durante cuatro temporadas consecutivas de crecimiento en nueve estanques temporales distribuidos por la llanura de Annaba, en el extremo nororiental de Argelia.
Los científicos registraron 364 taxones de plantas vasculares agrupados en 214 géneros y 72 familias. Aproximadamente el 62,9 % de la flora identificada correspondió al elemento biogeográfico mediterráneo, lo que refleja la estrecha relación de estas comunidades con las condiciones ecológicas características de la cuenca mediterránea.
Los terófitos, plantas que completan rápidamente su ciclo vital y sobreviven a los períodos desfavorables principalmente mediante semillas, representaron alrededor del 44,2 % de los taxones. Esta estrategia resulta especialmente adecuada en ambientes que alternan inundaciones estacionales con fases prolongadas de sequedad.
El resultado amplía la evidencia de que los ambientes acuáticos intermitentes no son espacios ecológicamente vacíos cuando desaparece el agua. En otros sistemas mediterráneos se ha comprobado que los ríos y cauces temporales mantienen una biodiversidad considerable incluso durante sus fases secas, mediante organismos y comunidades capaces de responder a ciclos hidrológicos muy variables.
Seis especies están protegidas por la legislación argelina
El inventario botánico adquirió especial relevancia por la presencia de especies de interés para la conservación. Seis de los taxones encontrados están protegidos por la legislación de Argelia y cinco figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Entre ellos se encuentra Rumex algeriensis, una planta de distribución restringida catalogada como En Peligro Crítico. Su presencia confirma que algunos de estos pequeños humedales pueden servir de refugio para especies que disponen de pocas alternativas cuando sus hábitats naturales son transformados.
El hallazgo resulta particularmente importante porque los estanques estudiados no se encuentran aislados de las actividades humanas. Algunos están integrados en paisajes urbanos o periurbanos y experimentan presiones asociadas con urbanización, agricultura, pastoreo, modificación hidrológica y cambios en las características químicas del agua y del suelo.
La situación encaja dentro de una tendencia regional más amplia. Un balance reciente mostró que los humedales mediterráneos continúan sometidos a fuertes presiones por agricultura, transformación territorial, explotación del agua y cambio climático, pese a su importancia para la biodiversidad y las comunidades humanas.
La salinidad decide qué plantas consiguen establecerse
Los investigadores no se limitaron a elaborar un inventario de especies. También analizaron 37 variables edáficas, hidrológicas y fisiográficas para determinar qué características ambientales explicaban mejor la distribución de la vegetación.
Mediante un análisis de componentes principales identificaron cuatro grupos de sitios diferenciados especialmente por la salinidad, la conductividad eléctrica, la superficie de los estanques y la distancia respecto del centro urbano.
Otro análisis estadístico de nicho confirmó que los gradientes ambientales explicaban significativamente la distribución de las especies. El primer eje del análisis, que representó el 44,25 % de la variación, estuvo estrechamente relacionado con la salinidad y el régimen hidrológico.
El segundo eje explicó el 27,48 % y reflejó principalmente el contraste entre estanques periurbanos situados a menor altitud y cuerpos de agua localizados en la llanura urbana.
La importancia de la salinidad no es exclusiva de Annaba. El aumento de sales constituye una presión creciente para numerosos ecosistemas acuáticos y puede modificar profundamente la biodiversidad de ríos, lagos y humedales de agua dulce, favoreciendo a organismos tolerantes y desplazando especies sensibles.
Cuatro comunidades vegetales responden a ambientes diferentes
El estudio distinguió cuatro tipos principales de comunidades vegetales en los estanques de Annaba. Una estaba dominada por especies halófitas, adaptadas a condiciones con elevada presencia de sales; otra correspondía a vegetación helo-hidrofítica, estrechamente vinculada con terrenos inundados y ambientes acuáticos.
El tercer grupo estuvo compuesto principalmente por comunidades psamófitas, asociadas con sustratos arenosos, mientras el cuarto reunió vegetación meso-xerofítica adaptada a condiciones relativamente más secas.
Esta diversidad demuestra que los nueve humedales no funcionan como unidades ecológicas intercambiables. Cambios relativamente pequeños en la duración de las inundaciones, salinidad, características del suelo o presión humana pueden favorecer conjuntos de especies diferentes.
La conservación de estos ambientes requiere, por tanto, mantener la heterogeneidad del paisaje. Proteger únicamente un tipo de estanque podría dejar fuera comunidades vegetales asociadas a condiciones ambientales distintas.
La urbanización favorece especies resistentes y generalistas
Los análisis identificaron la urbanización, las actividades agropecuarias y la salinización entre los principales filtros ecológicos que están reorganizando la vegetación de los humedales estudiados.
Las especies generalistas y capaces de tolerar perturbaciones encuentran mayores oportunidades para persistir en los sitios sometidos a esas presiones. Las plantas más sensibles o con requerimientos ambientales estrechos, en cambio, pueden perder espacio progresivamente.
Este mecanismo puede producir un fenómeno de homogeneización ecológica: diferentes lugares terminan dominados por un conjunto relativamente reducido de especies resistentes mientras desaparecen taxones especializados, raros o endémicos.
Una transformación comparable se observa en otros paisajes donde la urbanización y los cambios de uso del suelo modifican simultáneamente las condiciones ambientales y la diversidad. En la cuenca del río Amarillo, por ejemplo, un estudio encontró que el clima y la urbanización están reorganizando la vegetación y reduciendo la diversidad en las áreas más intensamente intervenidas.
Los estanques temporales dependen de un equilibrio hidrológico delicado
La característica fundamental de estos ecosistemas es precisamente su temporalidad. Los estanques se llenan durante determinados períodos, principalmente en respuesta a las precipitaciones, y posteriormente pueden reducir considerablemente su superficie o secarse.
Lejos de representar una anomalía, esa alternancia forma parte de su funcionamiento ecológico. Muchas especies han desarrollado ciclos de vida sincronizados con los períodos de inundación y desecación.
Modificar artificialmente ese ritmo puede transformar la comunidad. Un período de inundación demasiado prolongado puede perjudicar especies adaptadas a ciclos temporales, mientras una reducción excesiva del agua puede impedir que otras completen su reproducción.
Por esta razón, el estudio identifica el régimen hidrológico como uno de los grandes determinantes de la composición vegetal. La cantidad de agua es importante, pero también lo son el momento en que llega, cuánto tiempo permanece y las características físico-químicas que adquiere durante el ciclo del estanque.
Los humedales mediterráneos están sometidos a múltiples presiones
La llanura de Annaba forma parte de una región mediterránea donde los humedales han experimentado una prolongada transformación humana. La expansión urbana, la agricultura, las extracciones de agua, las infraestructuras y la contaminación pueden modificar tanto su extensión como su funcionamiento.
En los humedales costeros, además, la salinidad puede aumentar por diferentes mecanismos, incluidos cambios hidrológicos y procesos relacionados con la intrusión de agua salada. Sus efectos se superponen con otros factores de presión y pueden alterar qué plantas y animales consiguen mantenerse.
Investigaciones previas han advertido que los pesticidas, la transformación del territorio y el cambio climático figuran entre las amenazas que afectan a los humedales mediterráneos, ecosistemas especialmente sensibles por su posición entre ambientes terrestres y acuáticos.
El trabajo de Annaba aporta información a una escala mucho más localizada: permite identificar qué variables concretas están asociadas con las diferencias entre comunidades vegetales dentro de una misma llanura costera.
Las plantas son una pieza estructural de estos ecosistemas
La vegetación de un humedal no constituye únicamente un inventario de especies. Las plantas intervienen en la estabilización del suelo, la retención de sedimentos, el ciclo de nutrientes, la producción de materia orgánica y la creación de refugios para invertebrados, anfibios, aves y otros organismos.
La pérdida de determinadas comunidades vegetales puede modificar, por tanto, procesos que afectan al conjunto del ecosistema. En ambientes temporales, esta función resulta especialmente importante porque las condiciones cambian radicalmente entre las fases inundada y seca.
La investigación internacional ha advertido que existe todavía un conocimiento desigual sobre las plantas acuáticas. Comprender mejor su ecología resulta esencial para anticipar la respuesta de ríos, lagos y humedales al cambio global y diseñar estrategias de conservación basadas en el funcionamiento real de estos ecosistemas.
Los pequeños humedales pueden pasar inadvertidos en la conservación
Los grandes lagos, deltas y marismas suelen concentrar buena parte de la atención ambiental, mientras los estanques temporales pueden quedar fragmentados entre terrenos agrícolas, áreas urbanas y espacios sin una protección específica.
Su reducido tamaño puede generar la impresión de que tienen poco valor ecológico. Los datos de Annaba muestran lo contrario: nueve cuerpos de agua estacionales mantuvieron conjuntamente centenares de taxones vegetales y varias especies con relevancia legal o de conservación.
Los autores consideran que los resultados respaldan la necesidad de proteger los humedales que todavía permanecen en la llanura. Esto requiere reconocer que cada sitio puede aportar condiciones diferentes al mosaico ecológico regional.
Las estrategias de restauración y conservación de humedales buscan precisamente recuperar procesos hidrológicos y hábitats capaces de sostener biodiversidad. La recuperación de estos ecosistemas puede aportar simultáneamente beneficios para la biodiversidad, la regulación del agua y la resiliencia ambiental, siempre que las intervenciones respondan a las características de cada territorio.
El estudio ofrece una referencia para conservar la llanura de Annaba
La investigación representa una fotografía ecológica obtenida durante cuatro años y no implica que las 364 plantas estén presentes simultáneamente en todos los estanques ni que cada una responda de la misma manera a las presiones identificadas.
Los análisis estadísticos establecen relaciones entre la composición de las comunidades y los gradientes ambientales observados. Permiten reconocer los principales factores asociados con su distribución, pero las respuestas de cada especie pueden depender de interacciones ecológicas adicionales y de variaciones entre años.
Precisamente por ello, los registros realizados entre 2021 y 2024 proporcionan una base útil para futuros programas de seguimiento. Repetir los inventarios permitiría comprobar si las comunidades permanecen estables, si aumenta la presencia de especies tolerantes a la perturbación o si los taxones más sensibles continúan perdiendo terreno.
El principal resultado transforma la percepción de estos pequeños cuerpos de agua: los estanques temporales urbanos y periurbanos de Annaba no son espacios residuales dentro de un paisaje transformado. Constituyen un mosaico de hábitats que todavía conserva una notable diversidad botánica mediterránea, pero cuyo equilibrio depende de variables tan sensibles como la salinidad, el agua y la intensidad de la intervención humana.
Fuentes referenciales:
Universidad de Palermo – Edaphic and hydrological determinism of wetland vegetation in Mediterranean urban waterbodies: A case study from the Annaba Plain (Algeria)
Plant Biosystems – Estudio científico original
Universidad Badji Mokhtar de Annaba – Registro de la investigación
