A todo el mundo le gusta respirar aire fresco. Lamentablemente, con demasiada frecuencia el aire que respiramos es todo menos fresco.
Por Aniruddha Ghosal
Aunque la calidad del aire varía drásticamente de un lugar a otro y de un día para otro, casi todo el mundo (alrededor del 99% de la población mundial) está expuesta en algún momento a un aire que no cumple con los estrictos estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud. El aire contaminado, cargado de gases nocivos o partículas diminutas e invisibles que se introducen en el cuerpo humano, mata a 7 millones de personas de forma prematura cada año, según estima la agencia de salud de la ONU .
Y para los millones de personas que viven en algunas de las ciudades más contaminadas del mundo (muchas de ellas en Asia, como Nueva Delhi, Dacca, Bangladesh, Bangkok y Yakarta, Indonesia), el aire viciado puede parecer algo inevitable.
Pero hay cosas que la gente puede hacer, empezando por entender que el aire no sólo está contaminado cuando tiene esmog, dijo Tanushree Ganguly del Instituto de Política Energética de Chicago, en la India.
«Los cielos azules no pueden garantizar un aire limpio», dijo.
¿Cuáles son los tipos de contaminantes del aire más peligrosos y sus fuentes?
Los contaminantes del aire a menudo provienen de la quema de cosas: combustibles como carbón, gas natural , diésel y gasolina para electricidad y transporte; cultivos o árboles para fines agrícolas; o como resultado de incendios forestales.
Las partículas finas inhalables, conocidas como material particulado , se encuentran entre las más peligrosas. Las más diminutas, conocidas como PM 2,5 porque tienen un diámetro inferior a 2,5 micrones, pueden penetrar profundamente en los pulmones humanos y se generan principalmente al quemar combustibles. Las partículas más gruesas, conocidas como PM 10, están relacionadas con la agricultura, las carreteras, la minería o el polvo erosionado por el viento, según la OMS.
Otros contaminantes peligrosos incluyen gases como el dióxido de nitrógeno o el dióxido de azufre, que también se producen al quemar combustibles, dijo Anumita Roychowdhury, experta en contaminación del aire del Centro de Ciencia y Medio Ambiente de Nueva Delhi.
Las fuentes y la intensidad de la contaminación del aire varían en diferentes ciudades y estaciones. Por ejemplo, las motocicletas viejas y las calderas industriales son las principales causas de la contaminación del aire en la capital de Indonesia, Yakarta, mientras que la quema de desechos agrícolas es una de las principales causas de los picos de contaminación del aire en las ciudades de Tailandia y la India. Los hornos de ladrillos que queman carbón aumentan la contaminación en Dacca, la capital de Bangladesh. Y los incendios forestales estacionales causan problemas en Brasil y América del Norte.
¿Qué problemas de salud puede causar la contaminación del aire?
La contaminación del aire es el segundo factor de riesgo más importante de muerte prematura a nivel mundial, detrás de la presión arterial alta , según un informe reciente del Health Effects Institute.
La exposición a corto plazo puede desencadenar ataques de asma y aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares , especialmente en personas mayores o con problemas médicos. La exposición a largo plazo puede causar problemas cardíacos y pulmonares graves que pueden provocar la muerte, incluidas enfermedades cardíacas, enfermedad pulmonar obstructiva crónica e infecciones pulmonares.
Un análisis reciente de la agencia de la ONU para la infancia concluyó que más de 500 millones de niños en los países de Asia Oriental y el Pacífico respiran aire insalubre y que la contaminación está relacionada con la muerte de 100 niños menores de 5 años cada día. June Kunugi, directora regional de UNICEF para Asia Oriental, dijo que el aire contaminado compromete el crecimiento, daña los pulmones y afecta las capacidades cognitivas.
«Cada respiración importa, pero para muchos niños cada respiración puede causar daño», dijo.
¿Cuál es la mejor manera de saber si el aire es seguro?
Actualmente, más de 6000 ciudades en 117 países controlan la calidad del aire y muchas aplicaciones meteorológicas móviles incluyen información sobre esta cuestión. Pero intentar calcular la calidad del aire a partir de estos números puede resultar confuso.
Para ayudar a las personas a comprender mejor los niveles de calidad del aire, muchos países han adoptado un índice de calidad del aire o ICA, una escala numérica en la que los números más altos indican un aire de peor calidad. También se les suelen asignar diferentes colores para indicar si el aire está limpio o no.
Sin embargo, los distintos países tienen diferentes estándares de calidad del aire. Por ejemplo, el límite diario de PM2,5 en la India es más de 1,5 veces superior al de Tailandia y 4 veces superior a los estándares de la OMS .
Esto significa que los países calculan los índices de calidad del aire de forma diferente y que las cifras no son comparables. Por eso, a veces, los puntajes del índice de calidad del aire calculados por empresas privadas que utilizan estándares más estrictos pueden ser diferentes de los calculados por los reguladores nacionales.
¿Cuáles son las mejores formas de protegerse de la contaminación del aire?
El objetivo, por supuesto, es limitar la exposición cuando la calidad del aire es mala, quedándose en casa o usando una mascarilla.
Sin embargo, quedarse en casa no siempre es posible, especialmente para las personas que deben vivir o trabajar al aire libre, señaló Danny Djarum, investigador de calidad del aire en el Instituto de Recursos Mundiales, un grupo de defensa del medio ambiente. «Realmente no pueden darse el lujo de no salir», dijo.
Pakaphol Asavakomolnant, un empleado de oficina de Bangkok, dijo que usa una mascarilla todos los días y evita ir al trabajo en motocicleta. «Me duele la garganta cuando llego a trabajar por la mañana y me olvido de usar una mascarilla», dijo.
Las personas también deben ser conscientes de la contaminación del aire interior , que a menudo puede ser causada por actividades domésticas comunes, como cocinar o incluso quemar una varilla de incienso.
¿Cuáles son los beneficios y limitaciones de los purificadores de aire?
Los purificadores de aire pueden ayudar a reducir la contaminación del aire en interiores, pero tienen sus limitaciones. Funcionan extrayendo el aire de una habitación y haciéndolo pasar por un filtro que atrapa los contaminantes antes de hacerlo circular nuevamente.
Pero son más eficaces cuando se utilizan en espacios pequeños y cuando hay gente cerca. Los purificadores de aire sólo pueden limpiar una cierta cantidad de aire, dijo Rajasekhar Balasubramanian, que estudia la calidad del aire urbano en la Universidad Nacional de Singapur. «Si tenemos un purificador de aire diminuto en una habitación grande, no será eficaz», dijo.
Los purificadores de aire también son demasiado caros para los habitantes de muchos países en desarrollo.
«La mayoría de las personas afectadas por la contaminación del aire realmente no pueden permitirse comprar purificadores de aire», afirmó Djarum del WRI.
