A mediados de marzo de 2025 estalló una tormenta mediática cuando un investigador de la aislada base Sanae IV, en la Antártida, Sudáfrica acusó a uno de los nueve miembros de su equipo de volverse violento.
Por David William Hedding
The Conversation Africa le preguntó al geomorfólogo David William Hedding, quien anteriormente realizó investigaciones en el continente helado, sobre el trabajo que realizan los investigadores en la Antártida, cómo son las condiciones y por qué es importante.
¿En qué se centran los investigadores cuando trabajan en la Antártida?
Actualmente, el principal enfoque de la investigación en la Antártida gira en torno al cambio climático, ya que el Continente Blanco es un buen barómetro de los cambios en los ciclos globales. Posee un entorno único y frágil. Su clima extremo lo hace muy sensible a cualquier cambio en el clima global y las condiciones atmosféricas. Cabe destacar que la Antártida permanece relativamente intacta por la actividad humana, lo que nos permite estudiar los procesos y las respuestas de los sistemas naturales.
Además, la ubicación geográfica de la Antártida facilita la realización de investigaciones científicas menos adecuadas en otras partes del planeta. Un ejemplo de ello es el estudio del clima espacial (principalmente las perturbaciones del campo magnético terrestre causadas por la actividad solar). Estudiar el clima espacial es fundamental porque el campo magnético terrestre puede afectar las plataformas de comunicación, la tecnología, la infraestructura e incluso la salud humana.
¿Cuántos países tienen equipos trabajando allí? ¿Dónde encaja Sudáfrica?
Actualmente, unos 30 países cuentan con estaciones de investigación en la Antártida, pero estas bases prestan servicio a una comunidad de investigadores mucho más amplia. La colaboración es un componente clave de la investigación en la Antártida, ya que muchos sitios de estudio están aislados, la logística supone un desafío y los recursos suelen ser limitados.
La base sudafricana en la Antártida, denominada SANAE IV, suele contar con entre 10 y 12 investigadores y personal de base. Esta estación de investigación está situada en un nunatak (una montaña que atraviesa el hielo) en la Tierra de la Reina Maud Occidental . Se trata de un lugar extremadamente remoto, a unos 220 km tierra adentro de la plataforma de hielo.
Los investigadores y el personal de la base permanecen en la Antártida durante aproximadamente 15 meses trabajando durante los fríos y oscuros meses de invierno.
¿Cuáles han sido algunos de los mayores ‘hallazgos’?
El mayor hallazgo científico en la Antártida fue el descubrimiento del agujero de ozono en 1985 por científicos del British Antarctic Survey. Este descubrimiento condujo a la creación e implementación del Protocolo de Montreal , un tratado para la eliminación gradual de los clorofluorocarbonos (compuestos químicos sintéticos compuestos de cloro, flúor y carbono) que destruyen el ozono. Este fue un gran avance en la recuperación gradual de la capa de ozono.
La segunda investigación más significativa proveniente de la Antártida ha sido el uso de núcleos de hielo para reconstruir climas pasados. Los núcleos de hielo preservan burbujas de aire que proporcionan una gran cantidad de información sobre las condiciones de la atmósfera a lo largo del tiempo. Cabe destacar que los núcleos de hielo ofrecen una ventana ininterrumpida y detallada a los últimos 1,2 millones de años. Esto es importante porque solo al comprender los climas pasados y las respuestas de la Tierra a dichos cambios podemos predecir las respuestas futuras. Esto es relevante debido a las amenazas inminentes derivadas del cambio climático antropogénico (inducido por el hombre).
¿En qué condiciones trabajan los científicos?
Realizar investigaciones en la Antártida es extremadamente difícil por tres razones principales: la lejanía, el frío y la luz del día.
La lejanía de muchos sitios de estudio dificulta su acceso. Las distancias son enormes debido al limitado número de bases en la Antártida. Por lo tanto, la logística para la ciencia en la Antártida representa un gran desafío y requiere colaboración y planificación. Por ejemplo, los geólogos de la Universidad de Johannesburgo, que trabajan desde la base SANAE IV en la Antártida, suelen pasar semanas en el campo recolectando muestras. Recorren distancias considerables en motonieve y se mantienen autosuficientes mientras realizan investigaciones científicas en condiciones difíciles.
Estas duras condiciones se relacionan específicamente con el frío. La mayor parte de la actividad científica solo se realiza durante los meses de verano austral, cuando las temperaturas se vuelven apenas soportables. Además, la temporada de verano ofrece un breve período de tiempo para operar, ya que el acceso a la Antártida por mar está limitado por la extensión y el grosor del hielo marino.
Por último, durante el verano hay 24 horas de luz, lo que alarga la jornada laboral, pero estas condiciones también son de corta duración.
¿Por qué es importante realizar trabajo científico en el área?
La Antártida está íntimamente vinculada a los sistemas globales y desempeña un papel importante a la hora de influir en estos sistemas.
Por ejemplo, el cambio climático provocará un derretimiento significativo del hielo terrestre en la Antártida, que, al unirse a los océanos, provocará un aumento del nivel del mar y perturbará las corrientes oceánicas globales. Por lo tanto, es fundamental comprender mejor cómo las respuestas de los sistemas terrestres, como la Antártida, impactarán en los sistemas oceánicos, ya que, en última instancia, los cambios en las corrientes oceánicas impactarán la red trófica oceánica.
En el contexto del cambio climático , el aumento del nivel del mar es una preocupación importante ya que tendrá impactos globales para la sociedad, por lo que es fundamental que se investiguen los impactos para permitir que la sociedad desarrolle resiliencia y se adapte.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
