El suelo bajo nuestros pies es un enorme depósito de carbono que almacena hasta tres veces más carbono que toda la atmósfera. Esto lo convierte en un factor clave para el futuro de nuestro clima. Si tan solo una pequeña fracción de este carbono se libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, podría acelerar el calentamiento global. Pero, ¿qué determina si el carbono permanece en el suelo o se libera? Según una nueva investigación publicada en la revista Nature Climate Change , el agua es el factor determinante. Cuanto más húmedo esté el suelo, mayor será la cantidad de carbono que se retiene en él.
Por Paul Arnold , Phys.org
Simulando el clima futuro
Los investigadores llegaron a esta conclusión tras un experimento de 12 años realizado en 48 parcelas de terreno en Oklahoma, donde monitorearon la respuesta del suelo al calentamiento y a los diferentes niveles de precipitación. Algunas parcelas se mantuvieron a temperaturas normales, mientras que otras se calentaron 3 °C mediante un calentador infrarrojo para simular un clima futuro más cálido.
El equipo también controló la cantidad de agua que llegaba a cada parcela, utilizando refugios para protegerla de la lluvia y crear condiciones de sequía, y añadiendo agua adicional para simular años lluviosos.
Cada año, los investigadores realizaban un seguimiento de cada parcela para observar cómo las condiciones de humedad y sequía afectaban al terreno. Midían el carbono total en los suelos, el peso de las plantas en crecimiento y la liberación de carbono del suelo mediante cámaras que capturan y registran las emisiones de gases. También analizaban el material genético de las comunidades microbianas del suelo para observar cómo cambiaban las poblaciones bacterianas y fúngicas con el tiempo.
En condiciones de sequía, los científicos descubrieron que el calentamiento global provocó una pérdida del 12,2 % de carbono en el suelo. En condiciones de humedad, se observó un aumento del 6,7 % en el carbono del suelo. Esta diferencia no se debió a las plantas que crecen sobre la superficie, como cabría esperar, sino a los microbios que habitan en el suelo.
El clima cálido y seco crea condiciones estresantes para los microbios, por lo que consumen más carbono para sobrevivir, liberando gran parte de él en forma de dióxido de carbono. Sin embargo, cuando el suelo está caliente y húmedo, los microbios utilizan más carbono para crecer, por lo que se desperdicia menos.
Impacto masivo de los microbios
«Estos hallazgos demuestran el papel fundamental de los procesos microbianos en la mediación de las interacciones entre el carbono del suelo y el clima, y subrayan su importancia crítica para proyectar con precisión la dinámica del carbono del suelo en un mundo más cálido y potencialmente más seco», escribieron los autores del estudio en su artículo.
Uno de los hallazgos potencialmente más preocupantes fue que, durante las sequías , los microbios lograron descomponer parte del carbono del suelo más estable, que los científicos creían que permanecía almacenado en la tierra durante siglos. Esto significa que el calentamiento global podría desencadenar una liberación masiva de carbono antiguo que antes considerábamos seguro.
Basándose en sus investigaciones, los científicos argumentan que los modelos climáticos deben tener en cuenta el comportamiento de los microbios del suelo para ser fiables.
Detalles de la publicación
Xue Guo et al., La sequía amplifica la pérdida de carbono del suelo inducida por el calentamiento en un experimento de una década, Nature Climate Change (2026). DOI: 10.1038/s41558-026-02584-2
Pablo García-Palacios et al., Los suelos secos pierden más carbono cuando se calientan, Nature Climate Change (2026). DOI: 10.1038/s41558-026-02585-1
