Los glaciares luchan contra el cambio climático enfriando el aire que toca sus superficies. ¿Pero por cuánto tiempo? El grupo Pellicciotti del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) ha recopilado y reanalizando un conjunto de datos sin precedentes de observaciones en glaciares a nivel mundial. Sus hallazgos, publicados hoy en Nature Climate Change , demuestran que los glaciares probablemente alcanzarán el máximo de su capacidad de autoenfriamiento en la próxima década, antes de que sus temperaturas cercanas a la superficie se disparen y el derretimiento se acelere.
por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria
Thomas Shaw guarda un vívido recuerdo de este día especial de verano de agosto de 2022. El investigador postdoctoral del grupo de Francesca Pellicciotti en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) se encontraba en los Alpes suizos, con un cielo azul y una agradable temperatura de 17 grados Celsius. Solo que se encontraba en la cima del glaciar de Corbassière, a 2600 metros de altitud, recopilando datos sobre el estado del glaciar.
Si bien la temperatura ambiente ha aumentado de forma constante en todo el mundo, las temperaturas cercanas a la superficie de los glaciares parecen estar rezagadas. Los enormes glaciares del Himalaya incluso expulsan vientos fríos por sus laderas en un intento de enfriarse y preservar sus ecosistemas. Sin embargo, este extraño efecto dista mucho de ser un indicador de la estabilidad a largo plazo de los glaciares.
Un nuevo estudio dirigido por Shaw demuestra que es probable que esta reacción de los glaciares alcance su punto máximo en la década de 2030. «Cuanto más se caliente el clima, más provocará que los glaciares enfríen su propio microclima y los entornos locales valle abajo», afirma Shaw. «Pero este efecto no durará mucho, y se producirá un cambio de tendencia antes de mediados de siglo». A partir de entonces, el derretimiento y la fragmentación de los glaciares debido al cambio climático antropogénico se intensificarán, y sus temperaturas cercanas a la superficie aumentarán más rápidamente, acelerando su declive.
Grandes glaciares y vientos fríos
Comprender los efectos climáticos locales en algunas de las zonas más remotas del mundo y cartografiar su evolución a escala global requiere un esfuerzo enorme. A menudo, simplemente faltan datos in situ. Esto supone un desafío para la precisión de los modelos computacionales que simulan la evolución detallada del clima. Cuando Pellicciotti y sus colaboradores vieron por primera vez los datos recopilados en una estación climática a 5000 metros de altura en las laderas del Monte Everest, apenas podían creer lo que veían.
Tras examinar los datos a fondo, comprendimos que los glaciares reaccionaban al calentamiento del aire en verano intensificando el intercambio de temperatura en la superficie, afirma Pellicciotti. Debido al gran tamaño de los glaciares del Himalaya, esto provoca el enfriamiento de grandes masas de aire en contacto directo con la superficie. Estas grandes y densas masas de aire frío descienden por las laderas por efecto de la gravedad, en un fenómeno denominado ‘vientos catabáticos’. Otros grandes glaciares del mundo se comportan de forma similar.
Los científicos se esfuerzan al máximo
Ahora, Shaw buscaba desarrollar un modelo global robusto que superara las limitaciones de la escasez de datos. Desarrolló un nuevo método para estimar cuánto tiempo los glaciares continuarían absorbiendo el impacto climático a nivel mundial.
«Recopilamos datos de proyectos pasados y recientes de nuestro grupo de investigación, los combinamos con todos los datos publicados y contactamos a otros investigadores para solicitarles que compartieran con nosotros sus datos inéditos», afirma Shaw. «Con este conjunto de datos sin precedentes, reevaluamos los procesos físicos para encontrar aspectos generalizables y desarrollamos un marco estadístico que nos permite vislumbrar la evolución del enfriamiento de los glaciares a nivel mundial».
Enfriamiento máximo
Shaw y su equipo recopilaron datos horarios de 350 estaciones meteorológicas ubicadas en 62 glaciares de todo el mundo, lo que representa un total de 169 campañas de medición durante todo el verano. Examinaron específicamente la relación entre la temperatura cercana a la superficie y la temperatura ambiente, fuera del glaciar, justo encima de cada estación y la analizaron en el espacio y el tiempo.
«Llamamos a la diferencia de temperatura ‘desacoplamiento’, porque parece contradecir el aumento de la temperatura ambiente «, afirma Shaw. Demostraron que, en promedio, la temperatura cercana a la superficie en los glaciares de montaña de todo el mundo aumentó 0,83 grados Celsius por cada grado de aumento de la temperatura ambiente.
También investigaron las propiedades de los glaciares que probablemente limiten el efecto de desacoplamiento, como la presencia de un manto de detritos en la parte inferior del glaciar, y refinaron su modelo con esta información. Mediante el modelado de proyecciones futuras, demostraron que este efecto de enfriamiento alcanzará su punto máximo entre las décadas de 2020 y 2040, antes de que la pérdida constante de masa de los glaciares provoque su retroceso a gran escala, revirtiendo la tendencia al enfriamiento.
«Para entonces, los glaciares desgastados y considerablemente degradados se ‘reacoplarán’ a la atmósfera en constante calentamiento, sellando su destino», dice Shaw.
Aceptar la pérdida y coordinar acciones futuras
Si bien la proyección pinta un futuro sombrío para las majestuosas torres de agua del mundo, existen consecuencias pragmáticas si la tendencia actual continúa. «Saber que el autoenfriamiento de los glaciares continuará un poco más podría darnos tiempo adicional para optimizar nuestros planes de gestión del agua durante las próximas décadas», afirma Shaw.
Sin embargo, el equipo es plenamente consciente de que no pueden salvar ni recuperar los glaciares de montaña del mundo. «Debemos aceptar la pérdida de hielo prevista y dedicar todos nuestros esfuerzos a limitar un mayor calentamiento climático, en lugar de recurrir a estrategias de geoingeniería ineficaces como sembrar nubes y cubrir glaciares . Estas estrategias son como poner una curita costosa en una herida de bala. Las próximas décadas son un momento para la reflexión, la gestión eficaz del agua y la acción para cambiar la conciencia pública sobre el cambio climático causado por el hombre ».
Los investigadores subrayan además la necesidad de políticas climáticas globales coordinadas para reducir drásticamente las emisiones y proteger la vida humana en la Tierra de los efectos imprevisibles del calentamiento global. «Cada grado cuenta», afirma Shaw, haciéndose eco de las palabras que los científicos llevan décadas recalcando.
Más información: Thomas E. Shaw et al., Los glaciares de montaña se reacoplan con el calentamiento atmosférico durante el siglo XXI, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02449-0
