En apenas dos horas, el río Guadalupe en Comfort, Texas, creció desde la altura de la cadera hasta alcanzar tres pisos de altura, enviando agua con un peso equivalente al del Empire State río abajo aproximadamente cada minuto que permaneció en su cresta.
por Michael Phillis
La fuerza de las aguas de las inundaciones es a menudo más poderosa y sorprendente de lo que la gente imagina.
La comodidad ofrece una buena perspectiva para considerar la terrible fuerza del muro de agua de una crecida repentina, ya que se encuentra aguas abajo del punto donde se unen los brazos del río, inundados por la lluvia. La cresta fue una de las más altas jamás registradas en el lugar: una inundación repentina que aparece tan rápidamente que puede «deformarnos el cerebro», dijo James Doss-Gollin, profesor adjunto de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Rice.
La inundación en Texas destrozó edificios, se llevó coches y arrancó árboles robustos de raíz, dejando caer los escombros en montones retorcidos cuando el agua finalmente bajó. Cobró la vida de más de 100 personas, obligó a numerosos rescates y dejó a decenas de desaparecidos. Las muertes se concentraron río arriba en el condado de Kerr, una zona que incluye Camp Mystic, el devastado campamento de niñas, donde el agua llegó pronto y sin previo aviso.
El agua es capaz de tal destrucción porque es pesada y se mueve rápidamente. Tan solo un pie cúbico de agua —imagine una caja un poco más grande que una pelota de baloncesto— pesa aproximadamente 28 kilogramos (62 libras). Cuando el río alcanzó su nivel máximo en Comfort, fluían 5 millones de kilogramos (177.000 pies cúbicos) de agua por segundo.
«Cuando tienes tan poco tiempo de antelación… significa que no puedes esperar a que el nivel del agua empiece a subir», dijo Doss-Gollin. «Hay que tomar medidas proactivas para poner a la gente a salvo».
Agua tan pesada como un jumbo jet
Una pequeña cantidad de agua, menor de lo que muchos creen, puede arrastrar personas, autos y casas. 15.2 centímetros (seis pulgadas) son suficientes para derribar a alguien. Un poco de agua en movimiento rápido puede llevarse una camioneta o un todoterreno, e incluso menos puede mover autos.
«Supongamos que estás en un coche normal, un sedán normal, y un semirremolque viene y te empuja por detrás. Ese es el tipo de fuerza del que estamos hablando», dijo Venkataraman Lakshmi, profesor de la Universidad de Virginia y presidente de la sección de hidrología de la Unión Geofísica Americana.
Y en Comfort, tomó poco más de 15 minutos para que llegara tanta agua que no solo podría hacer flotar una camioneta grande, sino que las estructuras estaban en peligro: agua tan pesada como un jumbo jet se movía a cada segundo.
En ese momento, «pasamos vehículos, casas y cosas que pueden empezar a verse afectadas», dijo Daniel Henz, gerente del programa de alerta de inundaciones en el distrito de control de inundaciones del condado de Maricopa, Arizona, un área que sufre inundaciones repentinas peligrosas y aterradoras.
El agua no solo empuja los objetos, sino que los hace flotar, lo que puede ser aún más aterrador. La sensación de ser empujado se siente de inmediato, lo que indica que la persona está en peligro. La fuerza ascendente puede no sentirse hasta que es abrumadora, según Upmanu Lall, experto en agua de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Columbia.
«La flotabilidad se produce; es como una situación de sí o no. Si el agua alcanza cierta profundidad y tiene cierta velocidad, te derribarás (de tus pies) y flotarás simultáneamente», dijo.
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La mecánica de una inundación repentina
El paisaje creó las condiciones para lo que algunos testigos describieron como un muro de agua que se movía rápidamente.
La gran cantidad de piedra caliza cubierta por una fina capa de tierra en una zona montañosa hacía que, cuando caía lluvia, corriera rápidamente cuesta abajo y el suelo absorbiera poca cantidad, según S. Jeffress Williams, científico emérito del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Una inundación repentina generalmente comienza con una ola principal y luego crece a medida que la lluvia se precipita sobre el paisaje y llega a la cuenca del río. Puede ascender rápidamente, pero el agua aún tarda un tiempo en converger.
El agua aplastó autos, retorció acero y derribó árboles como si fueran hebras de hierba. Las imágenes capturaron el caos y la aleatoriedad de la violencia del agua.
Y luego, no tan rápido como subió, pero aún rápidamente, el río retrocedió.
Cinco horas después de alcanzar su punto máximo en Comfort, el agua ya había descendido 3 metros, revelando los daños sufridos durante la retirada. Un par de días después de que comenzara a ascender, una persona podía volver a asomar la cabeza por encima del río.
«Todo puede suceder muy, muy rápidamente», dijo Henz.
