El impacto de los huracanes cuando se desplazan por tierra o cuando afectan a buques o plataformas petrolíferas es bastante conocido. Pero estos enormes ciclones también alteran el propio océano, con consecuencias relativamente desconocidas y difíciles de estudiar.
por David Chandler, Laboratorio de Biología Marina
Pero una plataforma experimental subterránea única, anclada en el fondo del Mar de los Sargazos, a unos 75 kilómetros al sureste de las Bermudas, está cambiando esta situación. Con puntos de recolección a profundidades cada vez mayores a lo largo de la línea de amarre, las trampas recogen constantemente las partículas de sedimento, conchas de microplancton, detritos y contaminantes que se hunden en las profundidades oceánicas , tomando muestras cada dos semanas para proporcionar un registro de casi cinco décadas de cambios en el medio ambiente.
Y ahora, ese observatorio amarrado, dirigido por el Programa de Flujo Oceánico (OFP) del Laboratorio Biológico Marino (MBL), ha proporcionado datos detallados que por primera vez demuestran el gran impacto que pueden tener los huracanes en este ambiente profundo.
Un equipo dirigido por Rut Pedrosa-Pamies, investigadora adjunta de MBL, estudió los sedimentos que los huracanes Fabián (2003) e Igor (2010) transportaron desde la plataforma carbonatada de las Bermudas —un refugio arrecifal de aguas someras para la vida marina— y depositaron en las profundidades oceánicas. Encontraron efectos significativos que duraron semanas.
Publicaron sus datos en el Journal of Geophysical Research—Oceans.
Resulta que el huracán Fabián depositó en las profundidades oceánicas en tan solo dos semanas la misma cantidad de sedimentos que normalmente tardaría un año en acumularse. Estos sedimentos —material rico en carbonatos que se forma en el próspero ecosistema de las plataformas arrecifales— tienen importantes efectos en el medio marino.
Si quedan enterrados en sedimentos profundos, pueden secuestrar carbono durante milenios o incluso más. También pueden ejercer un efecto amortiguador para ayudar a contrarrestar la acidificación de los océanos, consecuencia del aumento de las concentraciones atmosféricas de CO₂ .
«Esta es la primera vez que un estudio demuestra, casi en tiempo real, este transporte inducido por huracanes desde una plataforma carbonatada superficial hasta las profundidades oceánicas», afirma Pedrosa-Pamies. «Y no se trata solo de carbonato; [un huracán] también transporta muchos otros materiales como fósforo, minerales litogénicos y contaminantes como el plomo».
Fabián e Igor en las profundidades del mar
«Hace mucho tiempo que me interesan los fenómenos meteorológicos extremos», afirma Pedrosa-Pamies. «Cuando pasa un huracán, se produce una afloración de aguas frías y ricas en nutrientes» que nutren las bacterias y el plancton de las capas superiores del océano, estimulando su productividad.
Pero no se ha estudiado en profundidad cómo pueden afectar los huracanes la columna de agua de las profundidades oceánicas que rodea los arrecifes de aguas poco profundas.
El equipo también descubrió que «no todos los huracanes desencadenan la misma respuesta», afirma. «Depende en gran medida de la profundidad del océano, las condiciones de la capa superior del océano, las características del huracán , etc.». A diferencia de Fabián, las partículas de la plataforma de carbonato resuspendidas por el huracán Igor permanecieron suspendidas durante varias semanas.
«Este es un hallazgo clave, ya que demuestra que las partículas suspendidas debido a estos fenómenos meteorológicos extremos pueden permanecer mucho tiempo en el ecosistema y la columna de agua», afirma Pedrosa-Pamies. «Y estoy seguro de que esto tiene implicaciones para el microbioma a diferentes profundidades, así como en las tasas de sedimentación y la agregación de las partículas».
Los arrecifes de aguas someras se distribuyen por todo el mundo y, con el tiempo, forman extensas plataformas de carbonato. Estas plataformas desempeñan un papel importante en los procesos sedimentarios oceánicos y el ciclo del carbono, afirma Pedrosa-Pamies. Representan aproximadamente la mitad de la producción total de carbonato en aguas someras y más de una cuarta parte del carbonato que se entierra en las profundidades oceánicas.
Si bien el impacto de los huracanes Fabián e Ígor es mínimo a nivel global, el conocimiento adquirido en este trabajo sobre los mecanismos fundamentales del transporte de sedimentos durante grandes tormentas debería aplicarse a las extensas plataformas carbonatadas de todo el mundo. Destaca el importante papel que las tormentas pueden desempeñar en el secuestro de carbono y la amortiguación de la acidificación de los océanos.
De Bermudas a Woods Hole
El OFP ha estado funcionando continuamente desde 1978 y es «la serie temporal más larga de su tipo», afirma Pedrosa-Pamies. «Sin esta serie temporal, no sería posible estudiar eventos episódicos, como los huracanes en este caso. No es posible permanecer en el mar durante una tormenta y recolectar partículas, mientras hay viento y olas grandes».
La proximidad del muestreo a Bermudas es importante, explica, porque «Bermudas es el arrecife de coral subtropical y la plataforma de carbonato más septentrional del mundo y frecuentemente se ve afectada por huracanes».
La OFP publicó recientemente un análisis de las partículas que se hunden en su plataforma anclada frente a las Bermudas durante un período de 44 años (1978-2022). Los resultados se publican en Progress in Oceanography.
El proceso de levantar la línea de amarre profunda del OFP a bordo del barco y recuperar las muestras para su análisis, que se realiza cada seis meses, es una operación desafiante que lleva todo el día.
«No puedo dejar de recalcar la importancia del trabajo en equipo en una serie como esta. No sería posible sin la ayuda de todo el equipo», afirma Pedrosa-Pamies. «Son todos fantásticos, y llevamos mucho tiempo trabajando con ellos».
Más información: R. Pedrosa-Pamies et al., Transporte de sedimentos de la plataforma carbonatada del arrecife de Bermudas a las profundidades oceánicas impulsado por huracanes, Journal of Geophysical Research: Oceans (2025). DOI: 10.1029/2023JC020500
MH Conte et al., Climatología del flujo de partículas profundas en el giro oligotrófico del Atlántico Norte occidental, 1978-2022, Progress in Oceanography (2025). DOI: 10.1016/j.pocean.2025.103433
