Una vasta red de corrientes oceánicas, conocida como la «gran cinta transportadora oceánica global «, se está desacelerando. Esto es un problema porque este sistema vital redistribuye el calor por todo el mundo, lo que influye tanto en las temperaturas como en las precipitaciones.
Por Laurie Menviel y Gabriel Pontes
La Circulación Meridional Atlántica canaliza el calor hacia el norte a través del Océano Atlántico y es crucial para controlar el clima y los ecosistemas marinos . Actualmente es más débil que en cualquier otro momento de los últimos 1000 años, y el calentamiento global podría ser el culpable. Pero los modelos climáticos han tenido dificultades para reproducir los cambios observados hasta la fecha… hasta ahora.
Nuestro modelo , publicado en Nature Geoscience , sugiere que el reciente debilitamiento de la circulación oceánica puede explicarse potencialmente si se tiene en cuenta el agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia y los glaciares canadienses.
Nuestros resultados muestran que es probable que la circulación de retorno del Atlántico se debilite un tercio de lo que era hace 70 años con un calentamiento global de 2 °C. Esto traería grandes cambios al clima y a los ecosistemas, incluido un calentamiento más rápido en el hemisferio sur, inviernos más duros en Europa y un debilitamiento de los monzones tropicales del hemisferio norte. Nuestras simulaciones también muestran que es probable que dichos cambios ocurran mucho antes de lo que otros habían sospechado.
Circulación Meridional Atlántica (CMA): ¿qué es y por qué es tan importante? Crédito: Centro Oceanográfico Nacional
Cambios en la circulación meridional atlántica
La circulación del océano Atlántico se viene monitoreando de forma continua desde 2004 , pero es necesaria una visión a más largo plazo para evaluar los cambios potenciales y sus causas.
Existen diversas formas de determinar qué estaba sucediendo antes de que comenzaran estas mediciones. Una técnica se basa en análisis de sedimentos. Estas estimaciones sugieren que la circulación meridional del Atlántico es la más débil del último milenio y aproximadamente un 20% más débil desde mediados del siglo XX .
La evidencia sugiere que la Tierra ya se ha calentado 1,5ºC desde la revolución industrial.
El ritmo de calentamiento ha sido casi cuatro veces más rápido en el Ártico en las últimas décadas.
El agua de deshielo debilita los patrones de circulación oceánica
Las altas temperaturas están derritiendo el hielo marino del Ártico, los glaciares y la capa de hielo de Groenlandia .
Desde 2002, Groenlandia ha perdido 5.900 billones de toneladas (gigatoneladas) de hielo. Para ponerlo en perspectiva, imaginemos que todo el estado de Nueva Gales del Sur estuviera cubierto de hielo de 8 metros de espesor .
El agua dulce derretida que fluye hacia el océano subártico es más ligera que el agua salada del mar, por lo que desciende menos agua a las profundidades oceánicas, lo que reduce el flujo hacia el sur de aguas profundas y frías del Atlántico y debilita la Corriente del Golfo, que es la principal vía de retorno hacia el norte de las aguas cálidas de la superficie.
La Corriente del Golfo es lo que proporciona a Gran Bretaña inviernos suaves en comparación con otros lugares a la misma distancia del polo norte , como San Pedro y Miquelón en Canadá.
Nuestra nueva investigación muestra que el agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia y de los glaciares del Ártico en Canadá es la pieza faltante en el rompecabezas del clima.
Cuando incorporamos esto en simulaciones, utilizando un modelo del sistema terrestre y un modelo oceánico de alta resolución, la desaceleración de la circulación oceánica refleja la realidad.
Nuestra investigación confirma que la circulación de retorno atlántica se ha ido desacelerando desde mediados del siglo XX y también ofrece una visión del futuro.
Conectividad en el Océano Atlántico
Nuestra nueva investigación también muestra que los océanos Atlántico Norte y Sur están más conectados de lo que se pensaba anteriormente.
El debilitamiento de la circulación de retorno durante las últimas décadas ha oscurecido el efecto del calentamiento en el Atlántico Norte, dando lugar a lo que se ha denominado un » agujero de calentamiento «.
Cuando la circulación oceánica es intensa, se produce una gran transferencia de calor hacia el Atlántico Norte. Pero el debilitamiento de la circulación oceánica significa que la superficie del océano al sur de Groenlandia se ha calentado mucho menos que el resto.
La reducción de la transferencia de calor y sal al Atlántico Norte ha supuesto una mayor acumulación de calor y sal en el Atlántico Sur. Como resultado, la temperatura y la salinidad en el Atlántico Sur aumentaron más rápidamente.
Nuestras simulaciones muestran que los cambios en el extremo norte del Atlántico se sienten en el océano Atlántico sur en menos de dos décadas, lo que proporciona nuevas pruebas observacionales de la desaceleración de la circulación de retorno del Atlántico durante el siglo pasado.
¿Qué nos depara el futuro?
Las últimas proyecciones climáticas sugieren que la circulación de retorno del Atlántico se debilitará aproximadamente un 30% para 2060. Pero estas estimaciones no tienen en cuenta el agua de deshielo que fluye hacia el océano subártico.
La capa de hielo de Groenlandia seguirá derritiéndose durante el próximo siglo, lo que posiblemente aumente el nivel del mar en unos 10 cm. Si se incluye esta agua de deshielo adicional en las proyecciones climáticas, la circulación de retorno se debilitará más rápidamente. Podría ser un 30% más débil para 2040, es decir, 20 años antes de lo previsto inicialmente.
Una disminución tan rápida de la circulación de retorno en las próximas décadas alterará el clima y los ecosistemas. Se esperan inviernos más duros en Europa y condiciones más secas en los trópicos del norte. El hemisferio sur , incluida Australia y el sur de Sudamérica, puede enfrentar veranos más cálidos y húmedos.
Nuestro clima ha cambiado drásticamente en los últimos 20 años. El derretimiento más rápido de las capas de hielo acelerará aún más la alteración del sistema climático.
Esto significa que tenemos aún menos tiempo para estabilizar el clima, por lo que es imperativo que la humanidad actúe para reducir las emisiones lo más rápido posible.
Más información: Gabriel M. Pontes et al, Debilitamiento de la circulación meridional atlántica impulsado por el enfriamiento subártico desde mediados del siglo XX, Nature Geoscience (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01568-1
