Las personas que viven en las densamente pobladas costas del Pacífico están expuestas a patrones de lluvia muy fluctuantes: en Asia Oriental, las lluvias torrenciales caen en verano, y las inundaciones ya constituyen uno de los riesgos climáticos actuales en esta región.
por Denise Müller-Dum, Sociedad Max Planck
El oeste de Estados Unidos, por otro lado, suele sufrir sequías extremas en verano, y la cuestión de cuántas precipitaciones traerá el invierno es fundamental para tomar medidas preventivas adecuadas.
Los modelos climáticos predicen que Asia Oriental experimentará veranos aún más húmedos, y el oeste de Estados Unidos inviernos más lluviosos en el futuro. Sin embargo, existen considerables incertidumbres en estas dos regiones.
Un equipo internacional de investigadores ha demostrado por qué ocurre esto y cómo el lejano Océano Antártico determina las precipitaciones en las costas del Pacífico. El estudio fue diseñado por Hanjun Kim, de la Universidad de Cornell (EE. UU.), y Sarah Kang, del Instituto Max Planck de Meteorología (Alemania), y llevado a cabo en colaboración con científicos de EE. UU., el Reino Unido y Corea del Sur.
Utilizando un modelo climático, investigaron la asombrosa teleconexión que comienza en el Océano Antártico, continúa por el Pacífico tropical y, en última instancia, determina los patrones climáticos en las costas del Pacífico. El análisis también explica por qué los diferentes modelos climáticos han arrojado proyecciones dispares hasta la fecha. El estudio se publica en Nature Geoscience .
Desde el océano pasando por la atmósfera hasta las regiones estudiadas
Hasta ahora, el Océano Antártico ha absorbido calor adicional del efecto invernadero antropogénico y lo ha almacenado en sus profundidades. Sin embargo, esta capacidad de almacenamiento está disminuyendo, y gradualmente el Océano Antártico en su conjunto se calentará. Aquí es donde comienza una reacción en cadena , conocida entre los expertos como teleconexión: el calentamiento en el Océano Antártico se propaga hacia el ecuador a través de los vientos del sureste y se amplifica por diversas interacciones entre la atmósfera y el océano.
En concreto, el calentamiento del Océano Antártico evapora eficazmente las capas bajas de nubes, que de otro modo reflejarían la radiación, amplificando el calentamiento hacia el ecuador. En consecuencia, el océano ecuatorial se calienta con un calentamiento pronunciado en el Pacífico oriental, similar al fenómeno meteorológico de «El Niño», que se caracteriza por un Pacífico oriental cálido y un Pacífico occidental comparativamente más frío.
Ahora, la teleconexión continúa en la atmósfera, como en el caso de El Niño. Por un lado, el calentamiento del océano ecuatorial provoca que la corriente en chorro asiática se desplace hacia el sur en verano. Esto aumenta su interacción con las montañas del Tíbet, que generan flujos atmosféricos que transportan más humedad a la franja pluvial del este asiático. Por lo tanto, las lluvias monzónicas de verano se intensifican.
Por otro lado, el calentamiento del Pacífico tropical aumenta las precipitaciones en el oeste de EE. UU. al alterar la circulación atmosférica, como en el caso de El Niño. Los vientos del suroeste, más fuertes, aumentan el suministro de humedad, y la extensión hacia el este de la corriente en chorro del Pacífico impulsa tormentas cargadas de humedad hacia la costa oeste estadounidense, lo que aumenta las precipitaciones en invierno.
Las nubes como mediadoras
Las nubes bajas sobre el Pacífico subtropical desempeñan un papel decisivo en la forma en que se manifiesta cuantitativamente la teleconexión desde el Océano Antártico. La intensidad de la evaporación en las nubes bajas, en respuesta al mismo calentamiento, difiere entre los modelos climáticos, lo que explica en parte por qué los distintos modelos producen resultados distintos con respecto a la precipitación en las costas del Pacífico. Por lo tanto, las mejoras correspondientes y las campañas de medición específicas para las nubes bajas del hemisferio sur podrían reducir la incertidumbre de las proyecciones.
Los investigadores enfatizan que la teleconexión se hace evidente en una escala temporal de siglos, ya que el Océano Antártico se calienta muy lentamente. Por lo tanto, Asia Oriental y el oeste de Estados Unidos tendrán que lidiar con esta consecuencia del calentamiento global durante mucho tiempo, incluso si las iniciativas de protección climática tienen éxito, lo cual debe tenerse en cuenta en las estrategias de adaptación a largo plazo.
Más información: Hanjun Kim et al., Se prevé un aumento de las precipitaciones en Asia Oriental y el oeste de Estados Unidos con el calentamiento futuro del Océano Antártico, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01669-5 . www.nature.com/articles/s41561-025-01669-5
