El aumento del nivel del mar debido al cambio climático puede amenazar a decenas de millones de personas más de lo que los científicos y los planificadores gubernamentales originalmente pensaron debido a suposiciones de investigación erróneas sobre cuán altas ya están las aguas costeras, según un nuevo estudio.
por SETH BORENSTEIN y ANNIKA HAMMERSCHLAG
Los investigadores analizaron cientos de estudios científicos y evaluaciones de riesgos, calculando que aproximadamente el 90 % de ellos subestimaron la altura de referencia de las aguas costeras en un promedio de 30 centímetros (1 pie), según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature . Se trata de un problema mucho más frecuente en el Sur Global, el Pacífico y el Sudeste Asiático, y menos frecuente en Europa y las costas atlánticas.
La causa es una discrepancia entre la forma en que se miden las altitudes del mar y la tierra, explicó Philip Minderhoud, coautor del estudio y profesor de hidrogeología en la Universidad e Investigación de Wageningen (Países Bajos). Y lo atribuyó a una «distancia metodológica» entre las diferentes maneras de medir ambas.
Cada vía mide sus propias áreas correctamente, afirmó. Pero donde el mar se encuentra con la tierra, hay muchos factores que a menudo no se tienen en cuenta al utilizar satélites y modelos terrestres. Los estudios que calculan el impacto del aumento del nivel del mar generalmente no consideran el nivel real del mar medido, por lo que utilizaron esta cifra de cero metros como punto de partida, explicó la autora principal, Katharina Seeger, de la Universidad de Padua (Italia). En algunos lugares del Indopacífico, la cifra se acerca a un metro (3 pies), explicó Minderhoud.
Una forma sencilla de entender esto es que muchos estudios suponen niveles del mar sin olas ni corrientes, cuando la realidad en el borde del agua es que los océanos están constantemente agitados por el viento, las mareas, las corrientes, los cambios de temperatura y cosas como El Niño, dijeron Minderhoud y Seeger.
Ajustarse a una línea base de altura costera más precisa significa que si los mares suben un poco más de 3 pies (1 metro) —como algunos estudios sugieren que ocurrirá hacia fines del siglo— las aguas podrían inundar hasta un 37% más de tierra y amenazar entre 77 y 132 millones de personas más, según el estudio.
Esto provocaría problemas en la planificación y el pago de los impactos de un mundo en calentamiento.
Personas en riesgo
«Aquí hay mucha gente para quien el riesgo de inundaciones extremas es mucho mayor de lo que se creía», dijo Anders Levermann, climatólogo del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (Alemania), quien no participó en el estudio. Y el Sudeste Asiático, donde el estudio encuentra la mayor discrepancia, es el que ya tiene más personas amenazadas por el aumento del nivel del mar, añadió.
Minderhoud señaló a las naciones insulares de esa región como un área donde la realidad de la discrepancia golpea con fuerza.
Para Vepaiamele Trief, activista climática de 17 años, las proyecciones no son abstractas. En su isla natal, en el archipiélago de Vanuatu, en el Pacífico Sur, la costa ha retrocedido visiblemente en su corta vida: playas erosionadas, árboles costeros arrancados de raíz y algunas casas ahora a apenas un metro del mar con la marea alta. En Ambae, la isla de su abuela, una carretera costera que va del aeropuerto a su pueblo ha sido desviada hacia el interior debido a la invasión del agua. Tumbas han quedado sumergidas y formas de vida enteras se sienten amenazadas.
«Estos estudios no son solo palabras escritas. No son solo cifras. Representan el sustento real de las personas», dijo. «Pónganse en el lugar de nuestras comunidades costeras: sus vidas se verán completamente trastocadas por el aumento del nivel del mar y el cambio climático».
Prestar atención al punto de partida
Este nuevo estudio trata en gran medida de cuál es la verdad sobre el terreno.
Los cálculos que podrían ser correctos para los mares en general o para la tierra no son del todo exactos en ese punto clave de intersección entre el agua y la tierra, afirmaron Seeger y Minderhoud. Esto es especialmente cierto en el Pacífico.
Para comprender la altura de un terreno respecto al nivel del agua, es necesario conocer la elevación del terreno y la del agua. Y lo que este artículo afirma que la gran mayoría de los estudios han hecho es simplemente asumir que el cero en el conjunto de datos de elevación del terreno corresponde al nivel del agua. Cuando, de hecho, no lo es», afirmó Ben Strauss, experto en aumento del nivel del mar y director ejecutivo de Climate Central. Su estudio de 2019 fue uno de los pocos que, según el nuevo artículo, acertó.
«Es simplemente el punto de partida desde el cual la gente se equivoca», dijo Strauss, que no participó en la investigación.
Quizás no sea tan malo, dicen algunos científicos
Otros científicos externos dijeron que Minderhoud y Seeger podrían estar exagerando el problema.
«Creo que están exagerando un poco las implicaciones para los estudios de impacto; el problema se comprende bien, aunque se ha abordado de una manera que probablemente podría mejorarse», afirmó Gonéri Le Cozannet, científico del Servicio Geológico Francés. La mayoría de los planificadores locales conocen sus problemas costeros y planifican en consecuencia, afirmó Robert Kopp, experto en nivel del mar de la Universidad de Rutgers.
Eso es cierto en Vietnam, en la zona de alto impacto, dijo Minderhoud. Tienen un sentido preciso de la altitud, añadió.
Los hallazgos se producen al tiempo que un nuevo informe de la UNESCO advierte sobre importantes lagunas en la comprensión de la cantidad de carbono que absorbe el océano. Dicho informe señala que los modelos difieren entre un 10 % y un 20 % al estimar el tamaño de dicho sumidero de carbono, lo que plantea dudas sobre la precisión de las proyecciones climáticas globales que se basan en ellos.
En conjunto, los estudios sugieren que los gobiernos pueden estar planificando los riesgos costeros y climáticos con una visión incompleta de cómo está cambiando el océano.
«Cuando el océano se acerca, nos quita algo más que la tierra que solíamos disfrutar», dijo Thompson Natuoivi, defensor del clima de Save the Children Vanuatu.
El aumento del nivel del mar no solo está cambiando nuestras costas, sino también nuestras vidas. No hablamos del futuro, sino del presente.
Detalles de la publicación
Katharina Seeger, Nivel del mar mucho más alto de lo previsto en la mayoría de las evaluaciones de riesgos costeros, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10196-1 . www.nature.com/articles/s41586-026-10196-1
