Satélites de NASA y Europa detectan señales oceánicas que podrían anticipar cambios climáticos globales este año
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Karem Díaz S.
Una extensa masa de agua más alta y más cálida avanza hacia el este por el océano Pacífico ecuatorial y ya llegó a la zona frente a Sudamérica, una señal que los científicos observan con atención porque suele aparecer meses antes del desarrollo de El Niño. Los datos proceden del satélite Sentinel-6 Michael Freilich, una misión lanzada en 2020 por la NASA y liderada por la Agencia Espacial Europea para el programa Copernicus de la Unión Europea.
La señal no es menor: el satélite detectó una elevación del nivel del mar asociada a agua más cálida, ya que el océano se expande cuando aumenta su temperatura. Esta lectura permite seguir desde el espacio el avance de las llamadas ondas Kelvin cálidas, pulsos oceánicos que se desplazan desde el Pacífico occidental hacia Sudamérica y que pueden favorecer la formación del fenómeno de El Niño.
Una señal cálida frente a Colombia, Ecuador y Perú
El seguimiento de Sentinel-6 Michael Freilich muestra que una pequeña onda Kelvin se formó cerca de Micronesia a finales de enero de 2026 y se disipó hacia mediados de febrero. Después apareció una nueva onda a comienzos de marzo, que avanzó hacia el este durante las semanas siguientes. Para mediados de mayo, el nivel del mar alrededor de Perú estaba más de 15 centímetros por encima de los promedios de largo plazo.
Ese aumento no significa por sí solo que El Niño ya esté plenamente establecido, pero sí indica que se está acumulando agua cálida en el Pacífico oriental, especialmente frente a las costas de Colombia, Ecuador y Perú. La NASA explica que varios pulsos de este tipo, sostenidos durante varios meses, pueden alimentar el calentamiento oceánico necesario para que el sistema avance hacia un episodio de El Niño.
Josh Willis, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y científico del proyecto Sentinel-6 Michael Freilich, señaló que el evento de este año comenzó algo más tarde que los grandes episodios de 2015 y 1997, pero empieza a recuperar terreno. La magnitud final todavía está por definirse.
Cómo se forman estas ondas cálidas
Las ondas Kelvin cálidas suelen originarse después de periodos breves en los que los vientos del Pacífico ecuatorial occidental cambian de dirección. Normalmente, los vientos alisios empujan el agua de este a oeste; cuando se debilitan o se invierten temporalmente, el agua cálida del Pacífico occidental puede desplazarse hacia el este.
Ese proceso eleva el nivel del mar en la franja tropical occidental y genera una onda que viaja durante varias semanas hasta el litoral sudamericano. Al llegar, contribuye a calentar y elevar las aguas del Pacífico oriental. Por eso, el monitoreo de estas señales es clave para anticipar la evolución de la temporada de El Niño en 2026, aunque todavía se requiere observar si la atmósfera responde de forma sostenida.
La misión Sentinel-6 Michael Freilich mide y cartografía la altura del agua de todo el océano cada diez días, con precisión de fracciones de pulgada. Esa capacidad convierte al satélite en una herramienta central para detectar cambios tempranos en la dinámica térmica del océano y mejorar la preparación ante posibles extremos meteorológicos.
Por qué importa para el clima mundial
El Niño se desarrolla cuando las aguas superficiales del Pacífico central y oriental se calientan más de lo habitual y modifican la circulación atmosférica global. Ese cambio puede desplazar la corriente en chorro, alterar las rutas de tormentas y provocar lluvias intensas en algunas regiones, mientras otras enfrentan calor inusual o sequías.
Los impactos dependen de la intensidad del evento. En episodios más moderados, como los iniciados en 2018 y 2023, las consecuencias más marcadas se concentraron alrededor del Pacífico tropical. En eventos grandes, como el de 2015-2016, los efectos se extendieron mucho más lejos, con sequías en África e inundaciones en California.
Esta conexión también influye en la vigilancia de ciclones tropicales, lluvias extremas, sequías regionales y anomalías térmicas. La señal oceánica observada en 2026 no permite afirmar todavía el alcance definitivo del evento, pero sí refuerza la necesidad de seguir la evolución del Pacífico durante los próximos meses.
El pico se esperaría entre noviembre y enero
Los eventos de El Niño suelen alcanzar su punto máximo entre noviembre y enero, por lo que los mayores efectos climáticos de un posible episodio de 2026 todavía tardarán varios meses en definirse. Severine Fournier, investigadora del nivel del mar en el JPL y científica adjunta del proyecto Sentinel-6 Michael Freilich, recordó que cada El Niño es distinto, aunque casi siempre favorece un año caluroso y cambios importantes en los patrones de lluvia en distintas partes del planeta.
Nadya Vinogradova Shiffer, científica principal del programa en la sede de la NASA en Washington, destacó que la observación de El Niño mediante satélites de nivel del mar permite rastrear ondas Kelvin masivas, captar cambios en la termodinámica oceánica, mejorar pronósticos de extremos meteorológicos y ayudar a las comunidades a prepararse ante posibles riesgos costeros.
La vigilancia satelital forma parte de una serie histórica que comenzó en 1992 con TOPEX/Poseidon. Sentinel-6 Michael Freilich es actualmente el satélite de referencia oficial para las mediciones globales del nivel del mar, mientras que Sentinel-6B, lanzado en noviembre de 2025, deberá tomar el relevo hacia finales de 2026.
Una advertencia temprana, no una certeza cerrada
La presencia de agua más cálida y elevada frente a Sudamérica es una señal relevante, pero no equivale a una confirmación cerrada de la intensidad futura del evento. El sistema océano-atmósfera todavía debe consolidar una retroalimentación sostenida para que El Niño se desarrolle plenamente.
Por ahora, los datos satelitales muestran que el Pacífico ecuatorial está emitiendo señales compatibles con una posible transición hacia El Niño durante 2026. La información será especialmente importante para los servicios meteorológicos, los sistemas de alerta temprana, la planificación agrícola, la gestión del agua y la preparación ante extremos climáticos en regiones sensibles al comportamiento del Pacífico tropical.
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