por Boston College
Las rocas recientemente expuestas al cielo después de haber estado cubiertas de hielo prehistórico muestran que los glaciares tropicales se han reducido a su tamaño más pequeño en más de 11.700 años, revelando que los trópicos ya se han calentado más allá de límites vistos por última vez antes en la era del Holoceno, informan investigadores del Boston College en la revista Science .
Los científicos han pronosticado que los glaciares se derretirían o retrocederían a medida que las temperaturas se calentaran en los trópicos, las regiones que bordean el ecuador de la Tierra. Pero el análisis del estudio de muestras de rocas adyacentes a cuatro glaciares en la Cordillera de los Andes muestra que el retroceso de los glaciares ha ocurrido mucho más rápido y ya superó un punto de referencia alarmante entre épocas, dijo Jeremy Shakun, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Ambientales del Boston College
«Tenemos evidencia bastante sólida de que estos glaciares son más pequeños ahora que en cualquier otro momento de los últimos 11.000 años», dijo Shakun, paleoclimatólogo y coautor del informe.
«Dado que el retroceso de los glaciares modernos se debe principalmente al aumento de las temperaturas (en lugar de a una menor cantidad de nevadas o cambios en la cobertura de nubes), nuestros hallazgos sugieren que los trópicos ya se han calentado más allá de su rango Holoceno y en el Antropoceno».
En otras palabras, los glaciares ya no pueden clasificarse como pertenecientes al período interglacial del Holoceno, una época importante en la que nació la civilización, donde el flujo de agua y el nivel del mar determinaron dónde se formaron pueblos y ciudades y donde surgió la actividad agrícola y comercial. En cambio, es mejor clasificarlos según una época que puede estar en camino de anunciar su fin: el Antropoceno.
Los hallazgos indican que es probable que más glaciares del mundo estén retrocediendo mucho más rápido de lo previsto, posiblemente décadas antes de lo previsto por un sombrío cronograma climatológico.
«Esta es la primera gran región del planeta en la que tenemos evidencia sólida de que los glaciares han cruzado este importante punto de referencia: es un ‘canario en la mina de carbón’ para los glaciares de todo el mundo», dijo Shakun.
Los glaciares han estado retrocediendo en todo el mundo durante el último siglo, pero no está claro cómo se compara la magnitud de este retroceso con el rango de fluctuaciones naturales a lo largo de los últimos milenios, dijo Shakun. El equipo se propuso determinar cuán pequeños son los glaciares tropicales en la actualidad en comparación con su rango durante los últimos 11.000 años.
Los investigadores que formaron el equipo internacional de científicos viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la composición química de los lechos rocosos descubiertos recientemente frente a cuatro glaciares en proceso de deshielo que se extienden por los Andes tropicales. Dos isótopos raros —berilio-10 y carbono-14— se acumulan en las superficies de los lechos rocosos cuando se exponen a la radiación cósmica del espacio exterior, dijo Shakun.
«Al medir las concentraciones de estos isótopos en el lecho rocoso recientemente expuesto, podemos determinar cuánto tiempo en el pasado estuvo expuesto el lecho rocoso, lo que nos indica con qué frecuencia los glaciares eran más pequeños que hoy, algo así como una quemadura solar puede indicar cuánto tiempo estuvo alguien expuesto al sol», dijo Shakun.
Shakun dirigió el proyecto con el ex estudiante de posgrado de Columbia Británica Andrew Gorin, en asociación con investigadores de la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Tulane en el proyecto Cordillera Americana, y luego buscando muestras y datos de colegas de la Universidad de Aix-Marsella, la Universidad Nacional de Irlanda, Aspen Global Change Institute, la Universidad Estatal de Ohio, Union College, la Universidad de Grenoble Alpes y la Universidad de Purdue.
«No encontramos prácticamente berilio-10 ni radiocarbono-14 en ninguna de las 18 muestras de lecho rocoso que medimos frente a cuatro glaciares tropicales «, dijo Gorin, ahora estudiante de doctorado en la UC-Berkeley. «Eso nos indica que nunca hubo una exposición previa significativa a la radiación cósmica desde que estos glaciares se formaron durante la última edad de hielo».
Hace veinte años, los investigadores del manto glaciar Quelccaya, en Perú, la masa de hielo tropical más grande del mundo, encontraron restos de plantas con raíces que se derretían en el borde del hielo a medida que éste retrocedía. La datación por radiocarbono mostró que esas plantas tenían 5.000 años de antigüedad, lo que indica que Quelccaya había sido más grande que su tamaño en el momento de ese estudio durante todo ese intervalo; de lo contrario, las plantas se habrían desintegrado si hubiera habido un período previo de exposición, dijo Shakun.
Los hallazgos de Quelccaya sugirieron que el retroceso del hielo moderno ha sido anormalmente grande, pero que aún no había avanzado a un nivel alarmante en comparación con el derretimiento del hielo a lo largo de todo el Holoceno, dijo Shakun. Él y su equipo querían estudiar una mayor cantidad de glaciares y utilizar una técnica que pudiera mostrar de manera inequívoca si un glaciar alguna vez fue más pequeño que el actual.
Shakun y sus colegas han estado aplicando la misma técnica a los glaciares a lo largo de toda la Cordillera Americana, desde Alaska hasta Tierra del Fuego. El equipo ya publicó los resultados de su muestreo en América del Norte el año pasado y tiene previsto publicar pronto los resultados del sur de América del Sur.
«Una vez que hagamos eso, todos estos estudios podrán reunirse para obtener una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso de los glaciares», afirmó Shakun.
Más información: Andrew L. Gorin et al, El reciente retroceso de los glaciares de los Andes tropicales no tiene precedentes en el Holoceno, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adg7546 . www.science.org/doi/10.1126/science.adg7546
