Oculto bajo el hielo antártico se encuentra un sistema de lagos y cursos de agua. Un equipo de investigación, que incluye investigadores de la ETH, ha observado directamente por primera vez las corrientes subglaciales de la Antártida Occidental.
por Benedikt Vogel, ETH Zúrich
Su estudio , publicado en Nature Geoscience , muestra cómo las inundaciones individuales influyen en el derretimiento del hielo.
En otoño de 2021, un equipo internacional de investigadores de la Plataforma Científica Antártica de Nueva Zelanda partió hacia el Polo Sur. Su destino era la barrera de hielo Ross, en la Antártida Occidental, una capa de hielo flotante de unas diez veces el tamaño de Suiza. Nueva Zelanda opera la estación de investigación Scott en la costa desde 1957.
Desde allí, el equipo de la expedición continuó hacia el sur. Dos semanas y 1200 kilómetros después, llegaron a su destino en la Corriente de Hielo Kamb, un glaciar de 350 km de largo, 100 km de ancho y cientos de metros de profundidad que se extiende desde el interior de la Antártida hacia el mar, encontrándose con la Plataforma de Hielo Ross en la costa.
Pozo de agua caliente a través del hielo antártico
En este remoto lugar sobre el hielo permanente, el equipo de apoyo construyó una estación de investigación temporal con pista de aterrizaje propia y alojamiento en tiendas de campaña para 26 personas. Los científicos aprovecharon las condiciones favorables del verano antártico para su trabajo de investigación, con temperaturas de -10 °C, vientos suaves y luz natural las 24 horas.
Al perforar 500 metros a través de la capa de hielo hasta el continente antártico subyacente, encontraron agua y roca sedimentaria. Para la perforación con agua caliente, utilizaron una boquilla de alta presión y agua a 80 °C. Con un diámetro de 30 cm, el pozo fue lo suficientemente grande como para bajar una cámara y diversos equipos de medición a las profundidades para explorar las condiciones en la base del flujo de hielo.
«Encontramos agua al final del pozo y, con la ayuda de nuestra cámara, incluso descubrimos un banco de criaturas parecidas a langostas, a 400 kilómetros del océano abierto «, informa el líder de la expedición, Huw Horgan, quien ha estado trabajando como investigador en la ETH de Zúrich y el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y Paisaje (WSL) con el profesor Daniel Farinotti durante dos años.
El pozo es un hito científico: los investigadores llevan mucho tiempo sospechando que el agua fluye desde debajo de la capa de hielo. Esta agua existe gracias al calor geotérmico y a otros factores, y los científicos ya habían descubierto cientos de lagos bajo los casquetes polares de la Antártida Occidental y Oriental mediante satélites.
Pero los cursos de agua en las profundidades de los casquetes polares aún guardan muchos secretos. El pozo perforado a través de la Corriente de Hielo Kamb es el primer intento exitoso de observar de cerca el encuentro de un curso de agua de este tipo con la cavidad oceánica bajo la plataforma de hielo.
Auténticas inundaciones bajo el hielo
Los investigadores utilizaron sus equipos de medición para analizar las propiedades del curso de agua, incluyendo la temperatura, la salinidad y el contenido de sedimentos. Mediante una ecosonda, pudieron estimar que la sección transversal del canal de hielo que transportaba agua era de aproximadamente 100 por 200 metros.
El flujo subglacial no debe considerarse un río de corriente rápida. En realidad, es una masa de agua bastante tranquila, y la mayor parte del agua proviene del mar. Solo una pequeña cantidad —menos de un metro cúbico por segundo— es agua dulce , es decir, agua que fluye hacia el mar por debajo de la Corriente de Hielo Kamb.
«Esta cantidad de agua es mucho menor que la que habían predicho los modelos existentes», señala Horgan, resumiendo un hallazgo clave del estudio.
No menos importante para el equipo de investigación es un segundo resultado: el curso de agua subglacial no fluye continuamente, sino que fluctúa considerablemente a lo largo del tiempo. «Sospechamos que el agua proviene de lagos subglaciales río arriba. Estos lagos se llenan y se vacían en ciertos ciclos. Cuando se vacían, una inundación se precipita hacia el mar», afirma Horgan.
Los investigadores demostraron que tales inundaciones ocurren efectivamente mediante el análisis de muestras de sedimentos del suelo bajo la corriente de hielo. Según estos hallazgos, las grandes inundaciones ocurren aproximadamente cada 10 años. Además, podría haber inundaciones menores que los investigadores no pueden comprobar con los métodos actuales.
Fundamentos importantes para la investigación climática
El estudio del equipo internacional de investigadores supone un paso importante para comprender mejor los cursos de agua bajo la capa de hielo antártica. Al mismo tiempo, contribuirá a una evaluación más fiable de las consecuencias del calentamiento global en las próximas décadas.
Los procesos de derretimiento en la plataforma de hielo antártica son una causa importante del aumento previsto del nivel del mar. Esto se debe a que la plataforma de hielo Ross y otras formaciones de plataformas de hielo actúan como barrera, reteniendo las corrientes de hielo en el continente antártico e impidiendo que se derritan al desembocar en el mar.
«Los cursos de agua subglaciales desempeñan un papel fundamental en el derretimiento de la plataforma de hielo», enfatiza Horgan. «Por lo tanto, nuestros hallazgos son un requisito previo para el desarrollo de nuevos modelos que describan el derretimiento de la plataforma de hielo y predigan el aumento del nivel del mar con mayor precisión».
Consecuencias del calentamiento global
Los cambios en la capa de hielo del Polo Sur de la Tierra siguen siendo un tema clave en la investigación climática global. El investigador polar Horgan regresará a la Antártida en el verano austral de 2025/2026.
Durante esta expedición, el equipo de investigación espera recopilar datos que documenten el comportamiento a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. En particular, se centrará en los períodos más cálidos, como los que experimentará la Tierra en las próximas décadas y siglos.
Más información: Huw J. Horgan et al., Un entorno de zona de encallamiento en la Antártida Occidental moldeado por flujos de agua episódicos, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01687-3
