Nuevos hallazgos sobre los procesos oceánicos en la Antártida muestran que el derretimiento de las plataformas de hielo y los cambios en el hielo marino podrían tener implicaciones catastróficas para el clima global.
por la Universidad de Queensland
Un equipo de investigadores australianos, dirigido por el Dr. David Gwyther, de la Universidad de Queensland, ha identificado las fuerzas que compiten entre sí y que controlan la formación de algunas de las aguas más frías, densas e importantes de la Tierra. La investigación se publica en Geophysical Research Letters .
«Esta agua muy fría y salada, llamada agua de fondo antártica, se forma por la congelación de la superficie del océano en fábricas de hielo marino que llamamos polinias», explicó el Dr. Gwyther.
«Esta agua densa se hunde hasta el fondo del océano donde fluye hacia el norte actuando como una cinta transportadora gigante impulsando corrientes alrededor del planeta que influyen en el clima a nivel mundial.
«Nuestro estudio muestra que la formación de agua de fondo es un delicado equilibrio entre los fuertes vientos costeros, el crecimiento del hielo marino y el volumen de agua dulce liberado por el derretimiento de las plataformas de hielo.
La interacción entre estos procesos determina la cantidad de agua densa que se forma y este equilibrio podría cambiar con el cambio climático. El aumento del derretimiento de las plataformas de hielo o la reducción del crecimiento del hielo marino pueden debilitar la producción de agua densa.
«Esto es importante, ya que los cambios en la producción de agua densa podrían, con el tiempo, afectar la circulación oceánica global y los patrones climáticos, como las precipitaciones en África o las temperaturas en Europa».
Cómo se forman las aguas del fondo antártico
El agua del fondo antártico se forma en cuatro lugares conocidos, y la investigación dirigida por la Escuela de Medio Ambiente se centró en el cabo Darnley, en la Antártida Oriental, a unos 3.000 km del continente australiano.
«Hasta ahora no teníamos una idea clara de qué controla la formación de aguas de fondo antárticas en el cabo Darnley», dijo el Dr. Gwyther.
«Construimos una simulación oceánica regional avanzada que incluye datos de salinidad, temperatura, corrientes de agua, hielo marino y viento.
«Encontramos que dos sistemas vecinos desempeñaban papeles opuestos y muy delicadamente equilibrados en la producción de agua de fondo.
» El agua de deshielo que fluye desde debajo de la plataforma de hielo Amery refresca el agua que fluye hacia el norte hasta el cabo Darnley y suprime la formación de agua densa.
Por el contrario, la producción de hielo marino en la cercana región de la Polinia Mackenzie, entre la plataforma de hielo Amery y el cabo Darnley, aumenta la salinidad y fortalece la formación de agua densa. Estos dos sistemas influyen en la formación de agua densa del cabo Darnley en direcciones opuestas.
«Si el equilibrio se modificara debido a un mayor derretimiento del hielo o a una reducción en la actividad de las polinias, podríamos observar cambios importantes en la cantidad de agua densa que se forma y fluye hacia el océano global».
El equipo descubrió que si el derretimiento de la plataforma de hielo Amery se duplica, la exportación de agua densa disminuye aproximadamente un 7%, mientras que si la producción de hielo marino en la polinia Mackenzie se detiene, la exportación disminuye alrededor de un 36%.
Más información: David E. Gwyther et al., ¿Qué controla la formación del agua del fondo antártico en el cabo Darnley, Antártida Oriental?, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025gl118187
