Nuestra capacidad para predecir fenómenos meteorológicos extremos provocados por tormentas eléctricas, como las recientes inundaciones repentinas catastróficas en Texas, es inquietantemente deficiente, incluso en las horas previas al evento. Es fundamental mejorar la comprensión, la detección y la predicción de tormentas eléctricas extremas, así como aumentar la resiliencia de las comunidades ante ellas.
por David Sills, Gregory Kopp
Las tormentas eléctricas severas son habituales en el verano canadiense . Una tormenta severa se vuelve extrema cuando la intensidad de un peligro de tormenta eléctrica (tornado, ráfaga descendente , granizo dañino o lluvias torrenciales) aumenta a un nivel raramente observado. O bien, cuando los impactos de una tormenta son extremos debido a una mayor exposición y vulnerabilidad, lo que resulta en un número considerable de víctimas y pérdidas económicas. En algunos casos, tanto la intensidad como los impactos son extremos.
En el nuevo Laboratorio Canadiense de Tormentas Severas de la Universidad de Western, exploramos cómo comprender y reducir los riesgos derivados del clima extremo. Entre los proyectos de investigación se incluyen el Proyecto Tornados del Norte , el Proyecto Granizo del Norte , el Proyecto Mesonet del Norte y un próximo proyecto centrado en las inundaciones repentinas causadas por tormentas eléctricas.
Tormentas extremas
Hemos compilado una lista de los 10 peores desastres naturales en Canadá, clasificados según las pérdidas aseguradas en los últimos 20 años . Si bien el incendio de 2016 que devastó Fort McMurray, Alta. , encabeza la lista, la mitad de los eventos están asociados con tormentas eléctricas extremas.
Esto incluye dos tormentas de granizo en la zona de Calgary en 2020 y 2024 , el derecho de Ontario-Quebec de 2022 y dos inundaciones repentinas en la zona de Toronto (2024 y 2013). Cada uno de estos desastres costó cerca de mil millones de dólares o más en pérdidas aseguradas.
Un punto en común entre estos eventos es que, en la mañana del evento extremo, había poca o ninguna indicación de que se produciría una tormenta eléctrica extrema. De hecho, en cada caso, ni siquiera durante la tormenta estaba claro que se estuviera gestando un evento extremo . Esto, sin duda, afecta la precisión, la puntualidad y la urgencia de las alertas meteorológicas destinadas a proteger a las personas.
Otra característica común es que las tormentas eléctricas extremas pueden tener una mecha muy corta. A diferencia de las olas de calor , las sequías y otros fenómenos de mayor magnitud, la amenaza causada por el clima extremo relacionado con las tormentas eléctricas puede aumentar repentinamente.
Evaluación de riesgos y datos irrazonables
Un modelo simple de riesgo es «peligro» x «vulnerabilidad» , lo que significa que el riesgo para las personas y los bienes se puede determinar basándose tanto en el tipo, la intensidad y la cobertura de un fenómeno meteorológico peligroso como en la capacidad de los hogares y la infraestructura para enfrentar los impactos dañinos del peligro y recuperarse de ellos.
Los meteorólogos están capacitados para analizar y sintetizar todos los datos meteorológicos disponibles para identificar el estado futuro más probable de la atmósfera y cualquier riesgo relacionado.
Esto a menudo implica descartar valores atípicos extremos —si es que los modelos de predicción numérica del tiempo (PNT) son capaces de predecirlos— y centrarse en pronósticos más plausibles. Las redes de observación meteorológica tampoco están optimizadas para condiciones meteorológicas extremas ; en ocasiones, datos críticos se pierden durante cortes de electricidad o se suprimen porque exceden lo razonable .
Con la inundación de Toronto de 2013 , por ejemplo, ni siquiera los modelos de PNT más avanzados, que utilizan diversos enfoques, pudieron reproducir la lluvia concentrada que provocó la inundación repentina. Los futuros modelos de PNT deben optimizarse para gestionar eventos tan extremos.
Impactos extremos
En cuanto a la vulnerabilidad, rara vez se sabe con certeza dónde impactará exactamente una tormenta, ya sea severa o extrema, incluso con solo unas horas de antelación. Si afecta una zona vulnerable, como un tornado que golpea casas apiñadas en una urbanización o una lluvia intensa que afecta un camping rodeado de terreno escarpado, es probable que los impactos sean extremos.
Entonces, ¿qué acciones se requieren para optimizar la detección, el pronóstico y la alerta ante tormentas eléctricas extremas? En primer lugar, un modelo de riesgo más sofisticado podría ser : riesgo = (peligro x vulnerabilidad x exposición) / resiliencia.
Esto ayuda a refinar aún más el riesgo.
Para mejorar nuestra capacidad de detectar, predecir y alertar sobre peligros de tormentas eléctricas extremas, necesitamos desarrollar técnicas y herramientas para identificar mejor las situaciones en las que la solución atípica puede ser plausible o incluso realista, dadas las condiciones.
Esto es necesario tanto para los modelos NWP, que se utilizan cada vez más para realizar pronósticos, como para las redes de observación, como las estaciones meteorológicas y los radares, que pueden indicar a un pronosticador que se necesita una advertencia de inmediato.
Para saber dónde ocurren los peligros con mayor frecuencia, necesitamos conocer su climatología: los lugares donde es más intenso o donde ocurre con mayor frecuencia. Esto requiere recopilar grandes cantidades de datos, evaluar la intensidad de los peligros y garantizar su calidad. La mejora de los datos permitirá a los responsables de la toma de decisiones minimizar los costos, garantizando que los beneficios de las medidas superen los costos.
Un mejor conocimiento sobre la vulnerabilidad de la comunidad también es importante. Los mapas de inundaciones actualizados son cruciales para comprender cómo las lluvias intensas pueden convertirse en inundaciones repentinas desastrosas , por ejemplo. Sin embargo, preparar a una comunidad para un evento de una intensidad nunca antes experimentada representa un desafío adicional.
Comunidades resilientes
A medida que la urbanización continúa y las ciudades se expanden, la exposición a riesgos aumenta. Lo que antes eran campos o llanuras se convierten en desarrollos residenciales o industriales vulnerables.
Las comunidades pueden mejorar su resiliencia ante tormentas eléctricas extremas mediante tácticas de afrontamiento a corto plazo y estrategias de adaptación a largo plazo, en particular a medida que los fenómenos climáticos extremos en general aumentan debido al cambio climático .
En general, mejorar nuestra capacidad para detectar, predecir y alertar sobre tormentas eléctricas extremas, así como aumentar la resiliencia comunitaria ante ellas, es una tarea enorme. Es, fundamentalmente, un esfuerzo comunitario que requiere el esfuerzo del mundo académico, los gobiernos, la industria, los gestores de emergencias y la ciudadanía.
Los objetivos finales son prevenir víctimas, mantener a las personas en sus hogares y mantener las escuelas y los negocios abiertos después de tormentas eléctricas extremas.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
