Durante la última década, las emisiones de dióxido de carbono (CO₂) de la humanidad se han estabilizado tras un período de enorme crecimiento. El crecimiento promedio se ha reducido a tan solo un 0,6 % anual, en comparación con el 2 % anual de la década anterior. Sin embargo, estabilizarse no es lo mismo que disminuir, y nos hemos estabilizado a una tasa de emisiones muy alta. El Proyecto Global de Carbono estima que las actividades humanas liberaron un récord de 10,2 gigatoneladas de carbono (GtC) en 2024.
Por Issy Borley, Cathy Trudinger y Ray Langenfelds
El año pasado, la concentración atmosférica de CO₂ aumentó al ritmo más rápido registrado. Durante la última década, el CO₂ atmosférico aumentó un promedio de 2,4 partes por millón (ppm) al año. Sin embargo, el año pasado, las concentraciones se dispararon 3,5 ppm, alcanzando las 424 ppm en la atmósfera. Estas concentraciones son más de un 50 % superiores a las del período preindustrial.
Si bien quemamos más combustibles fósiles que nunca, el reciente crecimiento de las emisiones se ha visto compensado por la caída de las tasas de deforestación y otras emisiones derivadas del uso de la tierra.
¿Por qué siguen aumentando rápidamente las concentraciones de CO₂? Seguimos bombeando cantidades masivas de CO₂ enterrado durante mucho tiempo a nuestra atmósfera. La única forma de que este carbono salga de la atmósfera es a través de sumideros naturales de carbono, y estos tienen dificultades para mantener el ritmo.
¿Cómo sabemos la cantidad de CO₂ en la atmósfera?
Encaramada en un remoto y ventoso acantilado en el extremo noroeste de Tasmania se encuentra la Estación de Contaminación Atmosférica de Base Kennaook/Cabo Grim. Esta estación cumple una importante función : monitorear los cambios de referencia en los gases atmosféricos. Se eligió esta ubicación porque el aire aquí ha viajado cientos de kilómetros sobre el océano en una zona libre de contaminación local.
Durante décadas, científicos australianos han medido directamente los cambios en la atmósfera aquí. Junto con otras estaciones de monitoreo en todo el mundo, esto nos proporciona un registro preciso y preciso de los cambios en los gases de efecto invernadero y las sustancias químicas que agotan la capa de ozono en la atmósfera.
Llenando la bañera
El dióxido de carbono es muy eficaz para retener el calor. A lo largo de los 4.500 millones de años de la Tierra, los pulsos de CO₂ han creado mundos con efecto invernadero , muy diferentes del clima agradable que hemos disfrutado los humanos desde la última glaciación, hace unos 11.000 años. La última vez que el CO₂ superó las 400 ppm fue probablemente hace más de dos millones de años .
Es fácil confundir las emisiones de CO₂ con las concentraciones de CO₂ en la atmósfera. Las emisiones influyen en las concentraciones atmosféricas, pero no son lo mismo.
Liberar carbono enterrado durante mucho tiempo nuevamente a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles y la producción de emisiones de CO₂ es como abrir el grifo de una bañera y ver que la cantidad de agua en la bañera es la concentración atmosférica.
La Tierra tiene formas naturales de gestionar el dióxido de carbono . Las plantas, los suelos y los océanos son sumideros de carbono: absorben el carbono de la atmósfera y lo almacenan. Piénsalo como el desagüe del baño.
El problema es que estamos llenando la bañera de CO₂ mucho más rápido de lo que los sumideros de carbono de la Tierra pueden extraerlo. Como resultado, la concentración de CO₂ en la atmósfera aumenta. El CO₂ atmosférico es importante porque es lo que realmente influye en el clima.
Si aplicamos las emisiones globales actuales y los escenarios donde las emisiones disminuyen de forma constante o rápida al Modelo Simple de Carbono-Climático de CSIRO , podemos estimar cuánto es probable que se llene nuestra bañera. Estos gráficos muestran que es necesario reducir significativamente las emisiones antes de que podamos empezar a observar una disminución en la concentración atmosférica.
¿Por qué aumentó la concentración de CO₂ el año pasado?
La mayor influencia en el aumento de la concentración de CO₂ del año pasado probablemente sean los cambios en los sumideros de carbono.
Cada año, los océanos, los bosques y los suelos absorben aproximadamente la mitad de las emisiones producidas por los seres humanos. Pero esta cifra no es fija: cambia a medida que cambian los sistemas de la Tierra.
Por ejemplo, las plantas crecen más en los años más húmedos y almacenan más carbono en sus estructuras a través de la fotosíntesis y el crecimiento.
Pero el cambio climático está intensificando y haciendo más frecuentes los incendios. Al quemarse, los árboles liberan el carbono almacenado a la atmósfera. Las emisiones de los enormes incendios forestales en Canadá en 2023 y Sudamérica en 2024 probablemente contribuyeron al aumento del CO₂ atmosférico.
Investigaciones recientes sugieren que el debilitamiento de la biosfera ha contribuido considerablemente. Las sequías severas en el hemisferio norte en 2024 reducirán la capacidad de los suelos y la vida vegetal del planeta para absorber y almacenar CO₂.
La velocidad a la que los sumideros de carbono absorben CO₂ depende de las condiciones ambientales, que en gran medida escapan a nuestro control. A medida que el cambio climático se agrava, es probable que se reduzca la capacidad de los sumideros naturales de carbono para reducir nuestras emisiones.
En la analogía de la bañera, el agua sale por el desagüe. Si este se estrecha, puede salir menos agua y la bañera se llenará aún más rápido.
La principal palanca que podemos controlar es el grifo de la bañera: las emisiones que producimos. Muchos países están reduciendo sus emisiones , pero no lo suficiente como para iniciar la drástica disminución de la concentración que necesitamos.
En la década de 1980, la delgada capa protectora de ozono de la Tierra (de tan solo 10 partes por millón) estaba siendo erosionada por los clorofluorocarbonos (CFC) y otras sustancias químicas presentes en refrigeradores, aires acondicionados y aerosoles. Los países reemplazaron estas sustancias químicas y el agujero de ozono comenzó a cerrarse. Los combustibles fósiles son mucho más importantes para nuestro estilo de vida actual que los CFC. Pero ahora contamos con buenas opciones para reemplazarlos en muchas industrias.
Este es un momento crucial. Nuestro ritmo actual de emisiones solo provocará un aumento de las concentraciones de CO₂ y de la temperatura global. Los sumideros naturales de carbono no absorberán suficiente carbono para estabilizar nuestro clima en un plazo razonable para la humanidad. Cuanto antes actuemos y reduzcamos las emisiones, mejor será nuestro futuro.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
