La minería de aguas profundas podría tener un impacto en la vida marina, desde los habitantes más pequeños del fondo hasta los depredadores máximos, como el pez espada y los tiburones, según descubrió el jueves un importante estudio financiada por la industria.
The Metals Company, una importante empresa minera de aguas profundas , pagó a la agencia científica del gobierno de Australia para que analizara minuciosamente datos recopilados durante la minería de prueba en el remoto Océano Pacífico.
Grandes extensiones del lecho marino del Océano Pacífico están cubiertas de nódulos polimetálicos, trozos bulbosos de roca ricos en metales utilizados en la producción de baterías, como cobalto y níquel.
The Metals Company está trabajando para ser la primera en extraer estos nódulos en aguas internacionales, esforzándose por explotar una extensión remota conocida como Zona Clarion-Clipperton.
La agencia científica del gobierno de Australia publicó el jueves una serie de informes técnicos que detallan cómo se podría gestionar la minería.
Los habitantes del fondo, como los pepinos de mar , los gusanos marinos, las estrellas de mar y los crustáceos, podrían experimentar «disminuciones significativas en su abundancia inmediatamente después de la minería», según la investigación.
Algunas de estas especies se recuperarían parcialmente en el plazo de un año, pero los organismos filtradores y otros pequeños que se alimentan de sedimentos del fondo marino mostraron una «recuperación mínima».
«En el fondo marino, nuestra investigación muestra que hay impactos locales sustanciales de diferentes operaciones mineras», dijo el científico Piers Dunstan durante una sesión informativa.
Las empresas de minería de aguas profundas aún están descubriendo la mejor forma de recuperar nódulos que pueden encontrarse a cinco kilómetros (tres millas) o más debajo de las olas.
La mayoría de los esfuerzos se centran en máquinas recolectoras robóticas, o rastreadores, que aspiran los nódulos mientras recorren el fondo del océano.
Los científicos australianos analizaron cómo las columnas de sedimentos vertidos como desechos mineros podrían dañar a los tiburones y a los peces.
En algunos escenarios, los depredadores máximos podrían ver cómo comienzan a acumularse metales tóxicos en su sangre después de una exposición prolongada a estas columnas.
«Los depredadores superiores de larga vida, como el pez espada y los grandes tiburones, acumularon las mayores concentraciones simuladas de metales», señalaron los científicos en un informe.La Compañía de Metales está presionando para ser la primera en extraer estos nódulos en aguas internacionales.
‘Riesgo de daño’
Las simulaciones mostraron que las concentraciones de metales en la sangre no superarían las pautas sanitarias internacionales y que los impactos serían menos pronunciados si los sedimentos se descargaran a mayor profundidad.
«Este proyecto ayuda a garantizar que, si se lleva a cabo la minería en aguas profundas, exista un enfoque claro para comprender los posibles riesgos e impactos sobre la vida marina y los ecosistemas», afirmó Dunstan.
The Metals Company, con sede en Canadá, se esfuerza por iniciar la minería industrial en aguas profundas en la zona Clarion-Clipperton dentro de los próximos dos años.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que supervisa la minería en aguas profundas internacionales, aún no ha adoptado las esperadas normas que rigen la industria.
La Metals Company ha indicado que podría seguir adelante incluso sin la aprobación de la autoridad, señalando una oscura ley estadounidense que dice que los ciudadanos estadounidenses pueden recuperar minerales del lecho marino en áreas fuera de la jurisdicción del país.
La empresa pagó a la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (o CSIRO) alrededor de un millón de dólares para compilar los informes.
CSIRO enfatizó que no está a favor ni en contra de la minería en aguas profundas, pero que su trabajo ayudaría a medir y monitorear los impactos si se lleva a cabo.
La experta en transición energética Tina Soliman-Hunter dijo que era una de las investigaciones «más completas» sobre minería en aguas profundas hasta la fecha.
«Sin ese tipo de investigación, existe el riesgo de que las actividades mineras provoquen daños que pueden persistir durante generaciones», dijo Soliman-Hunter, de la Universidad Macquarie de Australia.
La Zona Clarion-Clipperton, situada en aguas internacionales entre México y Hawái, es una vasta llanura abisal que abarca unos 4 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas).
