Los científicos que analizan los impactos meteorológicos del cambio climático generalmente han observado aumentos en el clima severo y los huracanes.
por Jared Sagoff, Laboratorio Nacional de Argonne
Ahora, están estudiando otra consecuencia del calentamiento global que tendrá importantes ramificaciones económicas: la sequía.
Investigadores del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) han desarrollado un nuevo método para evaluar la probabilidad de condiciones de sequía extrema en varias regiones diferentes de los Estados Unidos durante el resto del siglo. Utilizando este método, basado en modelos climáticos regionales muy detallados , han descubierto que es probable que las sequías se vean exacerbadas por el calentamiento global. Este hallazgo es especialmente probable en regiones como el Medio Oeste, el Noroeste de los EE. UU. y el Valle Central de California.
«Es probable que el empeoramiento proyectado de las sequías como resultado del calentamiento global tenga consecuencias significativas en términos de pérdida de cultivos, incendios forestales y demanda de recursos hídricos «, dijo Rao Kotamarthi, científico ambiental de Argonne y autor del nuevo estudio.
Al observar los pronósticos futuros de sequías en el transcurso del resto del siglo, los investigadores creen que la nueva técnica puede ayudarlos a comprender los eventos de «sequía repentina» que tienen un período de inicio rápido que podría ser tan corto como unas pocas semanas. «Las sequías repentinas, como su nombre lo indica, ocurren muy rápido», dijo Kotamarthi. «Mientras que las sequías convencionales están relacionadas con una falta prolongada de precipitaciones, las sequías repentinas ocurren debido a las altas temperaturas y las tasas de evaporación extremadamente altas».
A diferencia de los huracanes, que tienen una escala de clasificación rigurosa, los científicos utilizan varias metodologías para clasificar las sequías. Estos van desde informes de agricultores hasta déficits de precipitación observados para evaluar qué regiones estaban experimentando una sequía. En algunas regiones del país que, para empezar, normalmente experimentan precipitaciones bastante bajas, como el suroeste de los EE. UU., la falta de precipitaciones puede no ser suficiente para representar adecuadamente el impacto de una sequía, dijo Kotamarthi.
En lugar de usar el déficit de precipitación para identificar la sequía, los investigadores recurrieron a una nueva medida llamada déficit de presión de vapor o VPD. El VPD se calcula en base a una combinación de temperatura y humedad relativa y consiste en la diferencia entre la cantidad de vapor de agua que el aire puede contener cuando está saturado y la cantidad total de vapor de agua disponible. «Un período prolongado de VPD superior al promedio puede significar que se está produciendo una sequía», dijo Brandi Gamelin, científica ambiental de Argonne. «Estamos viendo la sequía de manera diferente al pasar por alto la precipitación por completo, para observar principalmente el efecto de la temperatura y los cambios de temperatura futuros en la sequía».
Debido a que la cantidad de agua que puede contener el aire depende de su temperatura, el aire más caliente normalmente tiene un VPD más alto que el aire más frío. «El aire frío retiene menos humedad que el aire caliente, por lo que cuanto más cálida es la temperatura del aire, más vapor de agua puede contener, lo que puede extraer la humedad de la superficie y secarla», dijo Gamelin.
Según Gamelin, los valores positivos del índice de sequía VPD estandarizado (SVDI) producido por Argonne representan condiciones de secado.
Debido a que los índices actuales de monitoreo de sequías se basan en datos semanales o mensuales, por lo general representan indicadores rezagados de sequías reales. Debido a que el SVDI usa datos diarios, es útil para identificar sequías repentinas que ocurren durante un período de tiempo más corto, dijo Gamelin.
En la edición del 21 de mayo de Scientific Reports apareció un artículo basado en el estudio, «Sequías extremas proyectadas en EE. UU. durante el siglo XXI con déficit de presión de vapor» .
Además de Kotamarthi y Gamelin, otros autores del estudio incluyen a Jeremy Feinstein, Jiali Wang, Julie Bessac y Eugene Yan de Argonne.
Más información: Brandi L. Gamelin et al, Extremos de sequía proyectados en EE. UU. durante el siglo XXI con déficit de presión de vapor,
Scientific Reports (2022). DOI: 10.1038/s41598-022-12516-7
