Las barreras naturales acumulan agua y sedimentos tras el desastre del Himalaya; uno de los embalses podría recibir otros tres millones de metros cúbicos
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
Nepal y China activaron nuevas alertas por el riesgo de que dos lagos represados de manera natural en el Himalaya rompan sus barreras y provoquen inundaciones adicionales. Las advertencias fueron emitidas mientras los equipos de emergencia continuaban buscando supervivientes y asistiendo a las comunidades afectadas por la corriente de hielo, barro, rocas y agua que golpeó la frontera entre Nepal y el Tíbet el miércoles 26 de agosto.
Uno de los lagos apareció en el río Bhotekoshi, en Nepal, detrás de una obstrucción formada por materiales arrastrados durante la catástrofe. El nivel del agua seguía aumentando el jueves, por lo que la autoridad nacional de gestión de desastres pidió a habitantes, viajeros y rescatistas mantenerse lejos de las riberas y trasladarse a lugares elevados.
En el Tíbet, otro embalse natural se formó en la confluencia de los ríos Tsogyal y Purupqiangzangbu. El Ministerio de Recursos Hídricos de China informó que contenía alrededor de dos millones de metros cúbicos de agua y podría recibir otros tres millones durante los tres días siguientes.
La presión aumenta sobre las barreras naturales
Las presas que contienen ambos lagos no son estructuras construidas para regular el agua. Están compuestas por sedimentos, rocas, hielo y otros materiales depositados de forma repentina, por lo que pueden erosionarse, desbordarse o colapsar cuando aumenta el caudal.
Las autoridades chinas advirtieron que existe un riesgo elevado de ruptura en el lago tibetano. Las previsiones situaban el mayor flujo de entrada alrededor del 1 de septiembre, una circunstancia que podría incrementar la presión sobre la barrera y liberar una nueva corriente hacia las áreas situadas aguas abajo.
Zhu Jinfeng, investigador del departamento de hidrología del Ministerio de Recursos Hídricos de China, señaló que el volumen continuaba aumentando junto con el peligro. Las lluvias previstas para los próximos días podrían agravar la situación al sumar agua a unos cauces ya cargados de escombros.
Los lagos retenidos por sedimentos o morrenas pueden vaciarse con gran rapidez cuando fallan sus barreras. El peligro no se limita al Himalaya: el seguimiento de la expansión de los lagos glaciares de Alaska también ha mostrado cómo el crecimiento de estas masas de agua incrementa la exposición de comunidades e infraestructuras.
Rescatistas abandonan las riberas amenazadas
La alerta obligó a modificar parte de las operaciones de búsqueda en Nepal. Algunos equipos comenzaron a retirarse de los cauces y otros sectores vulnerables para evitar quedar atrapados si se produce una nueva crecida. Un grupo integrado por 13 rescatistas dejó la ribera después de recibir la advertencia sobre el lago represado.
Las autoridades utilizaron helicópteros para localizar supervivientes y distribuir suministros entre poblaciones aisladas por la destrucción de carreteras y puentes. La presencia de los dos lagos añade una dificultad inmediata: los equipos deben atender la emergencia sin permanecer en corredores que podrían volver a ser alcanzados por agua, lodo y rocas.
La inundación inicial arrasó localidades, instalaciones y vías de comunicación en la ruta que conecta Katmandú con Lhasa. El paso fronterizo de Gyirong quedó gravemente destruido y el acceso a algunas de las zonas más golpeadas seguía bloqueado por los escombros.
Los balances divulgados el jueves situaban el número de fallecidos en más de 350, aunque las cifras variaban entre las autoridades y las agencias que seguían la emergencia. Cerca de 1.400 personas permanecían desaparecidas, entre ellas cientos de extranjeros que se encontraban en la región por turismo, trabajo o peregrinaciones religiosas.
Una corriente de hielo y escombros recorrió más de 20 kilómetros
Las evaluaciones preliminares atribuyeron el desastre a una avalancha de hielo a gran altitud que incorporó morrenas y otros materiales mientras descendía por un canal montañoso. La mezcla se convirtió en un flujo de escombros de gran velocidad que recorrió más de 20 kilómetros antes de impactar las comunidades y las instalaciones fronterizas.
El Servicio Geológico de Estados Unidos aclaró que la señal registrada inicialmente como un terremoto de magnitud 4,4 correspondía en realidad a la energía sísmica generada por el colapso de roca y hielo y por el posterior desplazamiento de los escombros.
Esta clase de procesos puede crear presas temporales cuando los materiales bloquean un río. El agua continúa acumulándose detrás de la obstrucción hasta encontrar una salida o ejercer suficiente presión para erosionarla. Por ese motivo, incluso después de que termina la corriente inicial, el paisaje puede conservar amenazas capaces de desencadenar otra inundación.
Un análisis sobre el riesgo de inundaciones en las montañas glaciares explica que el deshielo del permafrost puede debilitar las laderas y facilitar el desprendimiento de roca, hielo y sedimentos. Un estudio de un antiguo glaciar del Himalaya y las causas de su colapso también advirtió sobre la inestabilidad de los lagos retenidos por morrenas o acumulaciones poco consolidadas.
El calentamiento amplifica los riesgos de la alta montaña
Los científicos consultados sobre el desastre evitaron atribuir el colapso exclusivamente al cambio climático. Sin embargo, indicaron que el aumento de las temperaturas puede reducir el soporte proporcionado por el hielo, incrementar el agua de deshielo y modificar los patrones de congelación, lluvia y descongelación.
Estos cambios crean condiciones capaces de desestabilizar las masas de roca y hielo en determinadas regiones montañosas. Cuando un desprendimiento alcanza un glaciar, un lago o un cauce, la energía liberada puede movilizar enormes cantidades de materiales y producir una crecida con muy poco tiempo de advertencia.
El Himalaya del Hindu Kush constituye una zona especialmente sensible. Las proyecciones recopiladas por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas indican que los glaciares del Himalaya podrían perder hasta el 80 % de su volumen durante este siglo si las emisiones no disminuyen rápidamente.
La prioridad inmediata consiste en vigilar el nivel de ambos lagos, mantener despejadas las zonas expuestas y alertar con rapidez a las comunidades aguas abajo. La evolución dependerá del volumen que continúe ingresando, las precipitaciones y la resistencia de unas barreras naturales cuya estabilidad todavía no puede garantizarse.
Fuentes referenciales:
Infobae
Reuters
Associated Press
