Cada verano, los habitantes de las cercanías del río Mendenhall, en Juneau, Alaska, vigilan atentamente el nivel del agua.
Por Dan McGrath
Cuando el nivel del río comienza a subir rápidamente, es señal de que Suicide Basin, un pequeño lago represado por un glaciar situado a 8 kilómetros montaña arriba, ha roto el glaciar de nuevo y se está produciendo una inundación por desbordamiento del lago glaciar .
Tras casi 15 años consecutivos de inundaciones cada vez más grandes y destructivas en la capital de Alaska, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos está debatiendo una solución ambiciosa y costosa : crear un desagüe permanente en el lago que impida que alcance la fase de desbordamiento.
Las estimaciones iniciales de costos para el proyecto oscilan entre los 613 millones de dólares estadounidenses y los 1.000 millones de dólares.
La Cuenca del Suicidio es solo un ejemplo de un problema creciente derivado de los lagos glaciares que amenazan a comunidades de todo el mundo, especialmente en el Himalaya y los Andes, y que está transformando el paisaje de Alaska a medida que aumentan las temperaturas globales.
En un nuevo estudio, mis colegas y yo documentamos la evolución de 140 de los lagos glaciares más grandes de Alaska entre 2018 y 2024. Descubrimos que, en promedio, se están expandiendo un 120 % más rápido hoy que entre 1986 y 1999, es decir, más del doble de rápido.
Utilizando datos sobre el espesor del hielo para reconstruir la forma del terreno bajo estos glaciares, descubrimos que estos lagos glaciares podrían llegar a ser más de cuatro veces más grandes de lo que son hoy a medida que los glaciares se derriten, lo que aumenta el potencial de daños a los ecosistemas y la infraestructura aguas abajo debido a las inundaciones provocadas por el desbordamiento de los lagos glaciares.
Los peligros de los lagos glaciares
Los lagos glaciares, a menudo del color de gemas aguamarina y relucientes por los icebergs, son comunes en los márgenes de los glaciares de todo el mundo. Años de imágenes satelitales han documentado un aumento drástico en su número, superficie y volumen , una respuesta directa al retroceso de los glaciares a medida que aumentan las temperaturas globales .
Retenidos precariamente por morrenas —la maraña de rocas y sedimentos depositados por los glaciares en sus bordes— o represados por el hielo glaciar, estos lagos distan mucho de ser estables.
Entre 1985 y 2020, los lagos represados por hielo solo en Alaska rompieron sus barreras y se vaciaron más de 1150 veces . El vasto paisaje de Alaska y su baja densidad de población hicieron que el impacto de estos desagües en la infraestructura humana fuera bastante mínimo, con algunas excepciones notables, como Suicide Basin y Snow Lake , en la península de Kenai.
Sin embargo, la enorme cantidad de agua helada que desciende por los ríos con cada crecida puede transformar los ecosistemas , alterando los cauces fluviales mediante la erosión y la deposición de sedimentos, arrancando árboles y otra vegetación, y dañando el hábitat de los peces .
Un estudio reciente reveló que las inundaciones repentinas provocadas por el desbordamiento de lagos glaciares represados por morrenas se están produciendo a un ritmo acelerado . En los valles escarpados y estrechos del Himalaya, el impacto de estos eventos es devastador: centrales hidroeléctricas destruidas, carreteras y pueblos enteros arrasados , cobrándose cientos de vidas a lo largo de los años .
Más de 15 millones de personas en todo el mundo viven en zonas con riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. Cartografiar dónde podrían formarse y expandirse estos lagos puede ayudar a las personas que viven aguas abajo a prepararse. Eso es lo que hicimos en Alaska.
Cartografía de los lagos en expansión de Alaska
Los lagos glaciares pueden formarse en diversos entornos: en la superficie de los glaciares, en valles laterales y en el extremo, o pie, del glaciar. Descubrimos que los lagos de crecimiento más rápido son los que se encuentran en el pie, y en nuestro trabajo demostramos que muchos de estos lagos se ubican en profundas depresiones excavadas por el flujo glaciar .
Cartografiamos estas depresiones —conocidas como sobreprofundizaciones del lecho glaciar— restando las estimaciones del espesor del hielo a las elevaciones de la superficie medidas por satélites.
Descubrimos que más del 80% del crecimiento de los lagos se ha producido en las cuencas cartografiadas, lo que demuestra cómo este enfoque puede ayudar a localizar lagos glaciares que probablemente se formen y se expandan en el futuro.
Con esta información, descubrimos que los lagos glaciares existentes en la región podrían cuadruplicar su tamaño , alcanzando una superficie de hasta 4250 kilómetros cuadrados (1640 millas cuadradas). Un lago glaciar en el extremo del glaciar Malaspina , el más grande del sureste de Alaska por extensión, podría cubrir 1475 kilómetros cuadrados (570 millas cuadradas) adicionales. Esto daría lugar al segundo lago más grande de Alaska.
A medida que los glaciares retroceden, se formarán nuevas cuencas, muchas de las cuales podrían llenarse de agua. En total, Alaska cuenta con más de 5500 millas cuadradas (unos 14 200 kilómetros cuadrados) de cuencas sobreexplotadas, lo que indica un paisaje que tendrá un aspecto muy diferente en las próximas décadas o siglos.
Cuando un glaciar termina en un lago, el calor del agua puede acelerar el derretimiento del hielo, lo que provoca que el glaciar fluya más rápido, se adelgace y retroceda, aumentando así el tamaño del lago. Descubrimos que los glaciares que terminan en lagos se están reduciendo entre un 23 % y un 56 % más rápido que los glaciares que terminan en tierra firme .
El futuro a medida que retroceden los glaciares
Las proyecciones climáticas futuras, combinadas con sofisticados modelos de glaciares, indican que los glaciares retrocederán acumulativamente entre un 26 % y un 41 % para el año 2100, lo que supondrá la pérdida de entre el 49 % y el 83 % de todos los glaciares del mundo .
Esto resulta preocupante por numerosas razones. La pérdida de masa glaciar es actualmente el principal factor que contribuye al aumento del nivel del mar . El deshielo de los glaciares también altera la cantidad y el momento del deshielo que alimenta los principales ríos, en particular los asiáticos como el Indo y el Ganges. Además, genera peligros, como las inundaciones repentinas que se originan en los lagos glaciares.
Los paisajes que conocemos y amamos se están transformando ante nuestros ojos, y con estos cambios surgen crecientes preocupaciones sobre los peligros.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
