Una investigación calcula que las respuestas del permafrost, los humedales, las aguas continentales y los incendios añadirían entre 0,2 y 0,4 °C este siglo
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
Las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el propio aumento de las temperaturas podrían intensificar el calentamiento global entre un 20 % y un 30 % durante este siglo, según una investigación publicada en la revista Environmental Research Letters. El efecto añadiría aproximadamente entre 0,2 y 0,4 grados Celsius al calentamiento generado directamente por las actividades humanas, dependiendo de la trayectoria futura de emisiones.
El estudio fue encabezado por Sam Abernethy, científico de Spark Climate Solutions, y contó entre sus autores con Rob Jackson, investigador de la Universidad de Stanford. El análisis advierte que importantes emisiones procedentes del permafrost, los humedales, las aguas continentales y los incendios todavía no están representadas de manera suficiente en numerosas proyecciones y políticas climáticas.
El fenómeno funciona como una retroalimentación: la quema de carbón, petróleo y gas eleva la temperatura; ese calentamiento altera los ecosistemas y libera más dióxido de carbono y metano; los gases adicionales retienen nuevo calor y refuerzan el cambio inicial. La advertencia amplía el debate sobre los daños asociados con cada fracción adicional de calentamiento.
Cuatro fuentes naturales concentran emisiones subestimadas
Los investigadores examinaron cuatro componentes del sistema terrestre susceptibles de responder al calentamiento. El primero es el permafrost, suelo que permanece congelado durante periodos prolongados y conserva grandes reservas de materia orgánica. Cuando se descongela, microorganismos descomponen ese material y liberan dióxido de carbono y metano.
Los humedales constituyen otra fuente relevante. Las temperaturas más altas y las modificaciones del régimen hídrico pueden acelerar procesos biológicos que producen metano en ambientes con poco oxígeno. La magnitud de la respuesta depende del tipo de ecosistema, la disponibilidad de agua y las condiciones regionales.
En lagos, ríos y otras aguas continentales, el calentamiento puede modificar la circulación, la actividad microbiana y la descomposición de carbono orgánico. Parte de ese carbono termina en la atmósfera en forma de dióxido de carbono o metano, en lugar de permanecer almacenado o ser transportado hacia otros compartimentos ambientales.
El cuarto componente corresponde a los incendios. El calor, la sequedad y la pérdida de humedad de la vegetación favorecen fuegos más intensos en varias regiones. La combustión libera rápidamente carbono acumulado durante años o décadas y, al mismo tiempo, reduce la capacidad futura del ecosistema para absorber CO₂.
El calentamiento adicional cambia según las emisiones humanas
En un escenario con reducciones rápidas de las emisiones antropogénicas, las fuentes naturales analizadas añadirían alrededor de 0,2 grados Celsius a la temperatura media mundial durante este siglo. En una trayectoria de emisiones elevadas, el incremento adicional podría aproximarse a 0,4 grados.
La diferencia muestra que estas retroalimentaciones no operan independientemente de las decisiones humanas. Una reducción rápida del uso de combustibles fósiles limitaría el calentamiento inicial y, con ello, la intensidad de los procesos naturales que liberan más gases de efecto invernadero.
El resultado también afecta el cálculo del presupuesto de carbono, es decir, la cantidad de CO₂ que todavía podría emitirse antes de rebasar determinados objetivos térmicos. Si las fuentes naturales liberan más gases de los previstos, el margen disponible para las actividades humanas sería menor que el supuesto en evaluaciones que no las incorporan adecuadamente.
Esta interacción respalda la necesidad de acelerar los recortes de emisiones para limitar el pico térmico. Postergar la mitigación no solo acumula más CO₂ procedente de la actividad económica, sino que aumenta la posibilidad de activar respuestas adicionales en suelos, vegetación y masas de agua.
Los sumideros de carbono también pueden debilitarse
Los ecosistemas terrestres y los océanos absorben una parte importante del carbono emitido por las actividades humanas. Sin embargo, su funcionamiento no permanece constante cuando aumentan la temperatura, las sequías, los incendios y las alteraciones del ciclo del agua.
Una señal de esta vulnerabilidad aparece en las mediciones de un bosque templado que dejó de actuar como sumidero de carbono. En ese caso, el aumento de la respiración del ecosistema llegó a superar la captura realizada mediante la fotosíntesis durante varios años recientes.
La transformación de un sumidero en una fuente no ocurre de la misma manera en todos los lugares ni puede atribuirse a un único factor. No obstante, muestra por qué las proyecciones climáticas necesitan representar los cambios dinámicos de los ecosistemas, en lugar de asumir que conservarán indefinidamente su capacidad histórica de almacenamiento.
La protección de bosques, turberas, humedales y suelos continúa siendo esencial, pero no reemplaza la eliminación progresiva de las emisiones fósiles. Los ecosistemas sometidos a un calentamiento creciente pueden perder eficacia, sufrir incendios o liberar parte del carbono que almacenaron anteriormente.
Las proyecciones climáticas necesitan incorporar los ciclos naturales
El estudio no sostiene que todo el calentamiento adicional sea inevitable ni que cada proceso pueda calcularse con la misma precisión. Las emisiones naturales presentan incertidumbres relacionadas con la extensión del deshielo, la frecuencia de los incendios, la disponibilidad de agua y la respuesta biológica de cada ecosistema.
La estimación conjunta permite, sin embargo, dimensionar un riesgo que permanece fragmentado entre diferentes disciplinas y modelos. Incorporar estas fuentes mejoraría las previsiones sobre temperatura, presupuestos de carbono y probabilidad de superar umbrales climáticos.
También ayudaría a evitar que las políticas públicas sobreestimen la capacidad de emitir gases antes de alcanzar los límites acordados. Un modelo que excluya parte del carbono y el metano liberados como respuesta al calentamiento puede proyectar una temperatura inferior a la que finalmente se produciría.
La relación entre clima e incendios ofrece un ejemplo concreto. La mitigación del cambio climático para reducir el riesgo de incendios en Europa debe considerar que el fuego no solo constituye una consecuencia del calor: también devuelve carbono a la atmósfera y puede reforzar el proceso que favoreció su propagación.
Reducir combustibles fósiles limita el multiplicador climático
La principal implicación del trabajo es que disminuir las emisiones antropogénicas conserva su eficacia incluso cuando se consideran las respuestas naturales. Cuanto menor sea el calentamiento inicial, menores serán el deshielo del permafrost, la alteración de los humedales y aguas continentales, y la exposición de los bosques a condiciones favorables para incendios severos.
Los autores reclaman que la siguiente generación de proyecciones y políticas climáticas incluya estas interacciones. La actualización permitiría evaluar de forma más realista las reducciones necesarias de dióxido de carbono y metano, así como priorizar la protección de ecosistemas que almacenan grandes cantidades de carbono.
La incertidumbre no reduce la importancia del riesgo. El intervalo estimado de 0,2 a 0,4 grados puede modificar sustancialmente la frecuencia de olas de calor, sequías, lluvias extremas, pérdidas de hielo y daños ecológicos. Limitar las emisiones humanas sigue siendo la medida directa para evitar que ese multiplicador natural alcance su mayor intensidad.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Environmental Research Letters
