Sentinel-6B vuela a solo 30 segundos de su predecesor para medir el nivel del mar y mejorar la estimación de la energía disponible para los ciclones
Redactor: Luis Ortega
Editor: Camila Herrera R.
Los satélites Sentinel-6B y Sentinel-6 Michael Freilich están observando conjuntamente la altura del océano durante el intenso episodio de El Niño de 2026, con el objetivo de mejorar los pronósticos de huracanes, proteger infraestructuras costeras y aportar información útil para sectores como el transporte marítimo.
Sentinel-6B fue lanzado en noviembre de 2025 por la NASA y sus socios europeos. Actualmente recorre una órbita situada apenas 30 segundos detrás de Sentinel-6 Michael Freilich, una configuración que permite comparar y calibrar las mediciones realizadas por ambos instrumentos antes de que el satélite más reciente asuma la función principal.
Las observaciones llegan mientras El Niño podría situarse entre los episodios más intensos registrados desde 1950. Las aguas anormalmente cálidas del Pacífico están redistribuyendo calor hacia el centro y el este de la cuenca y alterando patrones atmosféricos relacionados con lluvias, sequías y ciclones.
La altura del océano revela dónde se acumula el calor
Cada satélite utiliza un altímetro de radar que dirige miles de pulsos por segundo hacia las crestas y depresiones de las olas. Al medir el tiempo que tarda la señal en regresar, los equipos científicos pueden calcular con gran precisión la altura de la superficie marina.
El dato resulta relevante porque el agua aumenta de volumen cuando se calienta. Una elevación regional del nivel del mar puede indicar la presencia de una capa oceánica cálida y profunda, capaz de proporcionar energía adicional a una tormenta tropical.
La temperatura de la superficie no ofrece por sí sola toda la información necesaria. Si el calor se extiende a mayor profundidad, el paso de un ciclón mezcla el océano sin hacer aflorar rápidamente agua fría. Esta condición puede ayudar a que la tormenta conserve su suministro energético y se intensifique.
Los satélites también miden la altura de las olas y la velocidad del viento sobre el mar. La combinación de estas variables permite describir mejor el estado del océano que encontrarán los sistemas tropicales durante su desplazamiento.
Sentinel-6B comenzó a entregar información rápida en julio
El 15 de julio de 2026, Sentinel-6B empezó a proporcionar datos de baja latencia destinados a aplicaciones meteorológicas. Esta modalidad reduce el tiempo entre la observación y la disponibilidad de la información para centros científicos y operativos.
Los registros necesitan integrarse gradualmente en los modelos y algoritmos utilizados por meteorólogos. La oceanógrafa Deirdre Byrne, especialista en altimetría de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), prevé incorporar las mediciones de altura oceánica al sistema Satellite Ocean Heat Content Suite antes de finalizar el año.
Este sistema, operativo desde 2012, estima el contenido de calor del océano y alimenta herramientas utilizadas para seguir huracanes. La información puede ayudar a establecer cuánto y con qué rapidez podría fortalecerse un ciclón antes de alcanzar la costa.
La mejora es especialmente importante durante las intensificaciones rápidas. Una tormenta puede tardar una semana o más en convertirse en huracán y aproximarse a tierra, pero su potencia puede aumentar bruscamente durante las 48 horas anteriores al impacto, reduciendo el margen disponible para ordenar evacuaciones y movilizar recursos.
El Niño desplaza la actividad ciclónica hacia el Pacífico
En condiciones habituales, algunas de las aguas oceánicas más cálidas se concentran cerca del ecuador en el Pacífico occidental. Durante El Niño, el debilitamiento de los vientos alisios permite que una parte de ese calor se extienda hacia Sudamérica.
El desplazamiento modifica la circulación atmosférica y puede favorecer la actividad ciclónica en el Pacífico, mientras tiende a dificultarla en el Atlántico mediante cambios en los vientos de niveles altos. Sin embargo, El Niño no determina automáticamente el nacimiento, la trayectoria ni la intensidad de cada huracán.
La temporada de 2026 ya mostró una configuración poco común con tres ciclones avanzando simultáneamente sobre el Pacífico. Los huracanes Lowell y Karina coincidieron con la tormenta tropical Marie sobre aguas excepcionalmente cálidas, una señal de la elevada energía disponible en la cuenca.
El huracán Marie también produjo inundaciones costeras y fuerte oleaje en Estados Unidos, aunque su centro permaneció sobre el océano. El caso mostró que los impactos de un ciclón pueden alcanzar costas lejanas mediante marejadas, corrientes peligrosas y elevación temporal del nivel del agua.
La misión prolonga tres décadas de observación oceánica
Sentinel-6B y Sentinel-6 Michael Freilich forman parte de la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS, desarrollada mediante cooperación entre Estados Unidos y Europa. El programa continúa una serie de misiones de altimetría que vigilan los océanos de manera ininterrumpida desde el comienzo de la década de 1990.
El registro se inició con TOPEX/Poseidon, lanzado en 1992, y fue ampliado posteriormente por las misiones Jason y Sentinel-6. Mantener procedimientos comparables entre generaciones de satélites permite distinguir las variaciones de corto plazo asociadas con tormentas y El Niño de la tendencia prolongada del nivel medio del mar.
La proximidad orbital actual ofrece un periodo de calibración cruzada. Ambos satélites observan áreas prácticamente iguales con pocos segundos de diferencia, lo que permite identificar desviaciones entre sus instrumentos y garantizar la continuidad de la serie.
Sentinel-6B está previsto para reemplazar durante 2026 a Sentinel-6 Michael Freilich como satélite de referencia para las mediciones mundiales del nivel del mar. La misión anterior seguirá aportando observaciones desde una órbita distinta.
Un segundo instrumento examina la atmósfera
Además del altímetro, cada satélite transporta un instrumento de ocultación de radio del Sistema Global de Navegación por Satélite, denominado GNSS-RO. Esta tecnología analiza cómo cambian las señales de navegación al atravesar diferentes capas atmosféricas.
Las variaciones permiten estimar propiedades como temperatura, presión y humedad. Estos perfiles complementan las mediciones oceánicas porque el desarrollo de un huracán depende tanto del calor almacenado en el mar como de la estructura de la atmósfera.
La combinación de altura oceánica, contenido térmico y condiciones atmosféricas puede mejorar la representación del entorno que rodea a una tormenta. Los pronósticos continuarán teniendo incertidumbre, pero la actualización frecuente ayuda a detectar cambios con mayor rapidez.
Los datos apoyan evacuaciones, puertos e infraestructura costera
Las agencias federales y estatales utilizan información satelital en algoritmos que respaldan decisiones de emergencia. Un pronóstico de intensificación puede activar la colocación de barreras contra inundaciones, el traslado de equipos, la preparación de refugios o una orden de evacuación.
El seguimiento también interesa a navieras, puertos, instalaciones energéticas y administradores de infraestructuras costeras. Conocer la evolución del oleaje, el viento y la altura marina permite ajustar rutas y anticipar interrupciones operativas.
La observación de Sentinel-6 se integra con datos de boyas, aeronaves, radares y otros satélites. Ningún instrumento aislado puede describir por completo un ciclón, pero la combinación reduce vacíos sobre el océano, donde las mediciones directas son menos abundantes.
El comportamiento de El Niño y su capacidad para elevar el riesgo de extremos globales seguirá requiriendo observaciones continuas. La señal del Pacífico ofrece contexto estacional, mientras los satélites aportan mediciones actualizadas para evaluar cada tormenta y sus posibles consecuencias.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio
