¿Alguna vez te has imaginado cómo se ve la Antártida bajo su espeso manto de hielo? Abajo se esconden escarpadas montañas, valles, colinas y llanuras.
Por Jacqueline Halpin y Nathan R. Daczko
Algunos picos, como las imponentes Montañas Transantárticas , se alzan sobre el hielo. Pero otros, como las misteriosas y antiguas Montañas Subglaciales Gamburtsev en el centro de la Antártida Oriental, están completamente enterrados.
Las montañas Gamburtsev son similares en escala y forma a los Alpes europeos. Sin embargo, no podemos verlas porque los altos picos alpinos y los profundos valles glaciares están enterrados bajo kilómetros de hielo .
¿Cómo se formaron? Normalmente, una cordillera se alza en lugares donde dos placas tectónicas chocan. Pero la Antártida Oriental ha sido tectónicamente estable durante millones de años.
Nuestro nuevo estudio , publicado en Earth and Planetary Science Letters , revela cómo esta cadena montañosa oculta surgió hace más de 500 millones de años cuando el supercontinente Gondwana se formó a partir de la colisión de placas tectónicas .
Nuestros hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre la evolución de las montañas y los continentes a lo largo del tiempo geológico . También ayudan a explicar por qué el interior de la Antártida se ha mantenido notablemente estable durante cientos de millones de años.
Un secreto enterrado
Las montañas Gamburtsev están enterradas bajo el punto más alto de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Fueron descubiertas por una expedición soviética que utilizó técnicas sísmicas en 1958.
Debido a que la cordillera está completamente cubierta de hielo, es una de las formaciones tectónicas menos comprendidas de la Tierra. Para los científicos, es profundamente desconcertante. ¿Cómo pudo formarse una cordillera tan enorme y aún conservarse en el corazón de un continente antiguo y estable?
La mayoría de las principales cadenas montañosas marcan los lugares de colisiones tectónicas. Por ejemplo, el Himalaya sigue elevándose hoy en día a medida que las placas india y euroasiática continúan convergiendo, un proceso que comenzó hace unos 50 millones de años.
Los modelos tectónicos de placas sugieren que la corteza que ahora forma la Antártida Oriental provino de al menos dos grandes continentes hace más de 700 millones de años. Estos continentes solían estar separados por una vasta cuenca oceánica.
La colisión de estas masas de tierra fue clave para el nacimiento de Gondwana, un supercontinente que incluía lo que hoy es África, Sudamérica, Australia, India y la Antártida.
Nuestro nuevo estudio respalda la idea de que las montañas Gamburtsev se formaron durante esta antigua colisión. El colosal choque de continentes desencadenó el flujo de roca caliente, parcialmente fundida, a las profundidades de las montañas.
A medida que la corteza se engrosó y se calentó durante la formación de las montañas, finalmente se volvió inestable y comenzó a colapsar bajo su propio peso.
En las profundidades de la superficie, rocas incandescentes comenzaron a fluir lateralmente, como pasta de dientes exprimida de un tubo, en un proceso conocido como expansión gravitacional. Esto provocó el colapso parcial de las montañas, aunque aún conservaba una gruesa «raíz» cortical que se extiende hasta el manto terrestre.
Cápsulas del tiempo de cristal
Para reconstruir la cronología de este dramático ascenso y descenso, analizamos diminutos granos de circón hallados en areniscas depositadas por ríos que fluyeron desde las antiguas montañas hace más de 250 millones de años. Estas areniscas se recuperaron de las montañas Prince Charles, que sobresalen del hielo a cientos de kilómetros de distancia.
A los circones se les suele llamar «cápsulas del tiempo» porque contienen cantidades minúsculas de uranio en su estructura cristalina , que se desintegra a un ritmo conocido y permite a los científicos determinar su edad con gran precisión.
Estos granos de circón preservan un registro de la cronología de la formación de las montañas: las montañas Gamburtsev comenzaron a elevarse hace unos 650 millones de años, alcanzaron las alturas del Himalaya hace 580 millones de años y experimentaron un profundo derretimiento y flujo de la corteza que terminó hace unos 500 millones de años.
La mayoría de las cordilleras formadas por colisiones continentales se desgastan con el tiempo por la erosión o se remodelan debido a eventos tectónicos posteriores. Gracias a su preservación por una profunda capa de hielo, las montañas subglaciales de Gamburtsev constituyen uno de los cinturones montañosos antiguos mejor conservados de la Tierra.
Si bien actualmente resulta muy complicado y costoso perforar el hielo grueso para tomar muestras directamente de las montañas, nuestro modelo ofrece nuevas predicciones para guiar la exploración futura.
Por ejemplo, trabajos de campo recientes cerca del glaciar Denman, en la costa de la Antártida Oriental, descubrieron rocas que podrían estar relacionadas con estas antiguas montañas. Un análisis más profundo de estas muestras de roca ayudará a reconstruir la arquitectura oculta de la Antártida Oriental.
La Antártida sigue siendo un continente lleno de sorpresas geológicas , y los secretos enterrados bajo su hielo apenas comienzan a revelarse.
Más información: Nathan R. Daczko et al., La colisión continental de Gondwana impulsa la expansión gravitacional y el colapso de las montañas ancestrales de la Antártida Oriental, Earth and Planetary Science Letters (2025). DOI: 10.1016/j.epsl.2025.119394
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
