Uno de los eventos de extinción masiva más notorios de los tiempos modernos ocurrió en la cima de una colina en la costa de Ecuador en la década de 1980.
Noventa especies de plantas conocidas de ningún otro lugar de la Tierra, muchas de ellas nuevas para la ciencia y aún sin nombre, se extinguieron cuando los últimos bosques nubosos de la cordillera Centinela fueron talados para la agricultura. La historia aleccionadora de Centinela ha sido durante mucho tiempo una fuerza impulsora en la lucha por salvar las selvas tropicales del mundo. Pero ¿realmente sucedió?
En un nuevo estudio publicado en Nature Plants , un equipo internacional de botánicos revela que, en efecto, eso no sucedió. Los investigadores, que pasaron años explorando museos de historia natural, bases de datos de biodiversidad y las laderas de Centinela, no encontraron pruebas de ninguna extinción, pero sí abundante evidencia de que la flora de Centinela sigue viva en los fragmentos dispersos que quedan de los bosques costeros de Ecuador.
«Es un milagro», afirmó el autor principal Dawson White, investigador postdoctoral del Departamento de Biología Evolutiva y Organísmica de Harvard. «Muchas de las plantas de Centinela todavía están al borde de la extinción, pero afortunadamente los informes sobre su desaparición fueron exagerados. Aún hay tiempo para salvarlas y revertir esta historia».
El estudio reveló que una de las razones por las que los investigadores anteriores exageraron la probabilidad de extinción en Centinela se debió al hecho de que estaban recolectando una gran cantidad de especies nuevas y no descritas , con información limitada sobre qué especies de plantas crecen en qué lugar en los bosques más diversos del mundo. En las décadas posteriores, esas primeras recolecciones han proporcionado más de 50 especies nuevas .
Además, a medida que los botánicos comenzaron a recolectar más ampliamente y los museos de historia natural digitalizaron sus especímenes, plantas que antes se creían extintas en Centinela han aparecido en otros sitios de América del Sur, mientras que otras fueron reubicadas in situ por el equipo. De las 90 especies que originalmente se creían extintas, solo una aún no ha sido redescubierta o no se ha confirmado que crezca en otro lugar.
«Entender qué plantas están creciendo en un determinado bosque nuboso andino es una tarea monumental porque, sin duda, se encontrarán nuevas especies», afirmó White.
«Lo que nuestra investigación pone de relieve es que se necesitan décadas de trabajo por parte de expertos en taxonomía para describir nuevas especies en esos bosques. Y sólo cuando tengamos nombres para esas especies que luego se registren en nuestras redes científicas podremos empezar a entender en qué otros lugares crecen estas plantas y cuál es su riesgo de extinción».
Ecuador, aunque pequeño, es increíblemente diverso, lo que ofrece un buen ejemplo de lo difícil que es para los científicos monitorear y proteger la biodiversidad tropical. Contiene más de 20.000 especies de plantas, 4.000 de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, cientos de las cuales carecen de nombre y ninguna de las cuales ha sido cartografiada en su totalidad. Teniendo en cuenta estos desafíos, el estudio destaca el papel vital de las colecciones de herbarios.
«Los herbarios nos brindan información fundamental sobre el ‘qué’ y el ‘dónde’ de la biodiversidad vegetal», dijo el coautor Juan Guevara, de la Universidad de Las Américas en Quito. «Son lo que hizo posible resolver este misterio. Son la base de todo lo que sabemos sobre las plantas en peligro de extinción».
Los autores también descubrieron que los bosques de Centinela son más resistentes de lo que se pensaba originalmente. Un trabajo de campo reciente ha identificado una serie de fragmentos de bosque original que antes se pasaban por alto debido a su pequeño tamaño y ubicación remota. El equipo descubrió que estos restos del tamaño de una estaca, a menudo de menos de un acre de tamaño, albergaban muchas especies que se creían extintas, incluida Gasteranthus extinctus, una flor silvestre que lleva el nombre de su propia extinción y que fue redescubierta por el equipo en 2021.
«En los últimos dos años hemos estudiado una docena de fragmentos en la región», dijo la coautora Andrea Fernández, de la Universidad Northwestern y el Jardín Botánico de Chicago. «Son pequeñas islas perdidas en un mar de plantaciones, pero aún están llenas de plantas asombrosas».
Los investigadores no sólo se sorprendieron al encontrar intacta gran parte de la antigua flora de Centinela, sino que se sorprendieron doblemente al descubrir también una gran cantidad de plantas nuevas y no descritas anteriormente. En los últimos cinco años, los investigadores han descrito o descubierto ocho nuevas especies que varían en tamaño desde minúsculas flores silvestres hasta imponentes árboles de dosel.
«Uno de nuestros descubrimientos más sorprendentes es una especie totalmente nueva de árbol de dosel en la familia del algodón», dijo Fernández.
«Es uno de los árboles más altos que hemos encontrado, pero es extremadamente raro; podría haber solo 15 individuos vivos en Centinela. Ahora está siendo activamente perseguido por los leñadores locales, por lo que nos estamos apresurando a describir esta nueva especie de árbol y lograr que sus semillas crezcan en jardines botánicos».
Centinela, que en el pasado fue objeto de un amplio margen de protección, ahora está repleta de científicos que ven en sus bosques diezmados abundantes oportunidades para la investigación y la conservación. En Ecuador, los jardines botánicos están creando colecciones de las plantas más raras y amenazadas de la región, mientras que los conservacionistas recogen semillas para futuras iniciativas de reforestación y buscan soluciones a largo plazo para mantener en pie los fragmentos restantes.
A escala global, la resurrección de Centinela ha inspirado el lanzamiento de una nueva iniciativa de conservación por parte de la empresa de imágenes de la Tierra Planet Labs, que promete impulsar proyectos de conservación con imágenes satelitales de alta calidad.
Si bien el nuevo estudio corrige el registro de un evento de extinción masiva, no pone en duda la crisis de biodiversidad que se está produciendo en todo el mundo. Según la Lista Roja de la UICN, más de 45.000 especies de la Tierra están actualmente amenazadas de extinción, incluidas casi la mitad de todos los anfibios, un tercio de todos los corales y una cuarta parte de todos los mamíferos. Los científicos del Jardín Botánico de Kew elaboraron una lista de las más de 800 especies de plantas que se presume que se han extinguido hasta la fecha.
«Las plantas de la costa de Ecuador y de muchos otros lugares muy afectados en los trópicos están encontrando una manera de sobrevivir en los últimos rincones y recovecos», dijo el coautor Nigel Pitman, del Museo Field de Historia Natural. «No sobrevivirán mucho tiempo en esas condiciones, pero aún tenemos tiempo para actuar antes de que desaparezcan para siempre».
Más información: Nature Plants (2024). DOI: 10.1038/s41477-024-01832-7 . www.nature.com/articles/s41477-024-01832-7
