Al final de la última era glacial global, la Tierra, congelada en gran medida, alcanzó un límite intrínseco del cambio climático y se derritió hasta convertirse en un planeta fangoso.
por Virginia Tech
Los resultados de un estudio dirigido por Virginia Tech proporcionan la primera evidencia geoquímica directa de la existencia de un planeta fangoso (también conocido como la era del «océano del mundo de las plumas»), cuando los niveles altísimos de dióxido de carbono obligaron a la Tierra congelada a entrar en un período de fusión rápido y masivo.
«Nuestros resultados tienen implicaciones importantes para comprender cómo cambió el clima y la química de los océanos de la Tierra después de las condiciones extremas de la última era glacial global», dijo el autor principal Tian Gan, ex investigador postdoctoral de Virginia Tech. Gan trabajó con el geólogo Shuhai Xiao en el estudio, que fue publicado el 5 de noviembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Tierra congelada
La última era glacial global tuvo lugar hace entre 635 y 650 millones de años, cuando los científicos creen que las temperaturas globales descendieron y los casquetes polares comenzaron a desplazarse alrededor de los hemisferios. El hielo creciente reflejó más luz solar fuera de la Tierra, lo que desencadenó una espiral de temperaturas en descenso.
«Una cuarta parte del océano quedó congelada debido a los niveles extremadamente bajos de dióxido de carbono», dijo Xiao, quien recientemente fue incluido en la Academia Nacional de Ciencias.
Cuando la superficie del océano se selló, una cadena de reacciones se detuvo:
- El ciclo del agua se estancó. No hay evaporación y llueve o nieva muy poco.
- Sin agua, se produjo una desaceleración masiva en un proceso que consume dióxido de carbono llamado meteorización química, donde las rocas se erosionan y se desintegran.
- Sin la erosión ni el desgaste, el dióxido de carbono comenzó a acumularse en la atmósfera y a atrapar el calor.
«Era sólo cuestión de tiempo hasta que los niveles de dióxido de carbono fueran lo suficientemente altos como para romper el patrón de hielo», dijo Xiao. «Cuando terminó, probablemente terminó de manera catastrófica».
Mundo de plumas
De repente, el calor empezó a aumentar. Los casquetes polares comenzaron a retroceder y el clima de la Tierra retrocedió furiosamente hacia un clima húmedo y pastoso. En apenas 10 millones de años, las temperaturas medias globales oscilaron entre -50 y 120 grados Fahrenheit (-45 y 48 grados Celsius).
Pero el hielo no se derritió y se volvió a mezclar con el agua del mar al mismo tiempo. Los resultados de la investigación pintan un mundo muy diferente al que podemos imaginar: inmensos ríos de agua glacial que se precipitan como un tsunami inverso desde la tierra hacia el mar, para luego acumularse sobre agua oceánica extra salada y extradensa.
Los investigadores probaron esta versión del mundo prehistórico observando un conjunto de rocas carbonatadas que se formaron cuando la edad de hielo global estaba terminando.
Analizaron una determinada firma geoquímica, la abundancia relativa de isótopos de litio, registrada en las rocas carbonatadas. Según la teoría oceánica de Plumeworld, las firmas geoquímicas del agua dulce serían más fuertes en las rocas formadas bajo el agua de deshielo cercana a la costa que en las rocas formadas en alta mar, debajo del mar profundo y salado, y eso es exactamente lo que observaron los investigadores.
Los hallazgos ponen de relieve mejor el límite del cambio ambiental, dijo Xiao, pero también dan a los investigadores una visión adicional de las fronteras de la biología y la resiliencia de la vida en condiciones extremas: calor, frío y aguanieve.
Más información: Tian Gan et al, Evidencia de isótopos de litio para un océano de mundo pluma después de la Tierra bola de nieve de Marinoan, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2407419121
