Los científicos utilizaron datos satelitales, drones y observaciones sobre el terreno para evaluar los límites de las turberas existentes (ecosistemas anegados que almacenan grandes cantidades de carbono). El estudio, dirigido por la Universidad de Exeter, descubrió que las turberas del Ártico europeo y canadiense se han expandido en los últimos 40 años.
El artículo, publicado en la revista Communications Earth & Environment , se titula «Datos satelitales indican una reciente expansión de las turberas del Ártico con el calentamiento».
Si bien esto podría desacelerar el cambio climático al almacenar carbono, los investigadores advierten que un calentamiento futuro extremo podría causar una pérdida generalizada de turberas, liberando ese carbono y acelerando aún más la crisis climática.
«El Ártico se ha calentado más rápido que el resto del planeta, con temperaturas promedio que aumentaron alrededor de 4 °C en las últimas cuatro décadas», afirmó la Dra. Katherine Crichton.
Esto ha mejorado las condiciones de crecimiento de las plantas, provocando un reverdecimiento del Ártico. Queríamos identificar si este reverdecimiento podría provenir de las comunidades vegetales de las turberas.
Sabemos por los registros paleontológicos que los períodos más cálidos en la historia de la Tierra provocaron que se almacenara más carbono en las turberas.
Nuestro nuevo estudio combina estas piezas para examinar si el calentamiento global está provocando la expansión de las turberas, y encontramos pruebas sólidas de que así es.
Las turberas cubren sólo el 3% de la superficie de la Tierra, pero almacenan alrededor de 600 mil millones de toneladas de carbono, más que toda la biomasa forestal del mundo combinada.
El Ártico tiene grandes áreas de turberas, pero éstas desaparecen en el extremo norte, donde las duras condiciones limitan el crecimiento de las plantas.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron 16 sitios (una serie de turberas tanto en el Ártico bajo como en el alto) y compararon datos de 1985-95 con los de los últimos 15-20 años.
Encontraron evidencia sólida de expansión en más de dos tercios de los sitios (medido por el «reverdecimiento en el pico del verano», es decir, el aumento del crecimiento de plantas formadoras de turberas en los bordes de las turberas existentes).
Los mayores cambios se encontraron en lugares con los mayores aumentos en la temperatura de verano, como las islas noruegas de Svalbard.
«Nuestros hallazgos sugieren que las turberas del Ártico son un sumidero de carbono natural cada vez más importante, al menos a corto plazo», afirmó la profesora Karen Anderson, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad del Campus Penryn de Exeter, en Cornualles.
Pero si las temperaturas siguen aumentando, es probable que veamos cambios en las precipitaciones, y no estamos seguros de la sostenibilidad de las turberas nuevas o existentes. Además, podríamos ver aumentos en las emisiones de metano al mismo tiempo.
«Por lo tanto, si bien nuestro estudio nos brinda noticias positivas, no resta importancia a la urgente necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y estabilizar nuestro clima».
La historia detrás del estudio
Este estudio llevó a los investigadores a un viaje inesperado que incluyó confinamientos por COVID, entrenamiento en seguridad con osos polares y arrastrar una canoa por tierra.
Como muchos proyectos de investigación, comenzó con estudios piloto: uno para extraer y analizar muestras de turberas en Canadá y Finlandia, el otro para probar la “teledetección” con drones y satélites.
El equipo quería combinarlos para descubrir cómo el cambio climático está afectando a las turberas árticas. El proyecto comenzó en el verano de 2019.
El Dr. Crichton utilizó Google Earth Engine para identificar posibles sitios de estudio, y la profesora Angela Gallego-Sala participó en la primera expedición de trabajo de campo, a Svalbard, donde recibió capacitación sobre cómo evitar encuentros con osos polares hambrientos.
Con la investigación finalmente avanzando, los confinamientos por la COVID-19 detuvieron el trabajo de campo y de laboratorio. Si bien esto dificultó el proyecto, el trabajo informático de la Dra. Crichton pudo continuar. «Seguía en mi escritorio usando Google Earth Engine», dijo. «El confinamiento no afectó en absoluto al trabajo que estaba realizando».
Así, la Dra. Crichton continuó identificando sitios para el trabajo de campo, analizando datos y solicitando permisos, lo que sentó las bases para el trabajo de campo en Canadá en 2021-22. En una de esas expediciones, la profesora Gallego-Sala se alojó en una estación de investigación básica en la isla Bylot, donde el lavadero era un «lago medio congelado». Comentó: «Había luz todo el tiempo. Se podía hacer trabajo de campo día y noche si se quería».
Desde esa estación de investigación , el equipo visitó sitios remotos en helicóptero. Muchos sitios carecían de nombre, y el piloto quería nombres para organizar las recogidas. Por ello, los sitios recibieron nombres informales, como «Nirvana Glacial» y «Paraíso de Ángela». En cada sitio, el equipo extrajo núcleos de turbera para comprender su historia y cómo podría estar cambiando.
En Salluit, en el norte de Canadá, el equipo contaba con un guía inuit para expediciones a las turberas, durante las cuales avistaban fauna silvestre, como osos negros y renos, y pescaban y mejillones para cenar cada noche. Un día, cuando el equipo les explicó su plan, el guía se encogió de hombros y dijo: «Pueden ir adonde quieran». No mencionó que su plan dejaría la canoa atascada en una gran extensión de arena durante la marea baja.
Las tres investigadoras tuvieron que empujar la embarcación varada por tierra, mientras el guía iba dentro. «La empujamos un buen trecho por la arena», dijo la profesora Gallego-Sala. «Fue bastante duro, pero también divertidísimo, y logramos sacarla».
«Mientras tanto, por cierto, sigo sentado frente a la computadora», dijo el Dr. Crichton, riendo. Pero este trabajo proporcionó un componente crucial: permitió comparar los núcleos de turberas con datos satelitales a largo plazo que muestran que los bordes de las turberas se vuelven más verdes a medida que la vegetación se extiende.
El profesor Gallego-Sala añadió: «Salir al campo requiere poco tiempo en comparación con el resto del trabajo. Hay mucho trabajo de laboratorio para analizar las muestras, y luego un análisis exhaustivo de los datos antes de que los hallazgos puedan plasmarse en un artículo publicado».
El estudio es parte de un proyecto llamado Aumento de la Acumulación en las Turberas Árticas (ICAAP).
Más información: Datos satelitales indican una reciente expansión de las turberas árticas con el calentamiento. Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02375-1
