El litio, conocido como el “oro blanco”, es un elemento crítico para la transición energética. Se utiliza en baterías recargables de vehículos eléctricos, teléfonos móviles y sistemas de almacenamiento de energía renovable. Más del 60% de las reservas globales de litio se concentran en el Triángulo del Litio —Chile, Bolivia y Argentina—, una región dominada por salares altoandinos, ecosistemas frágiles situados a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar.
Redacción Noticias de la Tierra
La creciente demanda mundial ha desatado una expansión sin precedentes de proyectos mineros en estos salares, lo que genera un dilema ambiental y social de gran magnitud: ¿cómo compatibilizar la urgencia de reducir emisiones globales con la protección de ecosistemas áridos y comunidades locales que dependen del agua?
El agua como recurso crítico 💧
La minería de litio en salares se basa en la extracción de salmuera subterránea rica en litio y otros minerales. El proceso consiste en bombear la salmuera hacia grandes piscinas de evaporación, donde el agua se pierde en la atmósfera y los minerales se concentran para su posterior refinado químico.
Cada tonelada de carbonato de litio puede requerir la evaporación de entre 400.000 y 2 millones de litros de agua, dependiendo de las condiciones locales. En regiones donde las precipitaciones anuales son menores a 200 mm, esta extracción altera gravemente el balance hídrico.
El impacto principal es la reducción del nivel freático, lo que afecta a lagunas altoandinas, bofedales y manantiales que sostienen flamencos, vicuñas y comunidades humanas.
Biodiversidad en riesgo 🐦🌱
Los salares altoandinos no son desiertos vacíos, sino ecosistemas únicos. Albergan especies endémicas como tres variedades de flamencos andinos (Phoenicoparrus andinus, Phoenicoparrus jamesi y Phoenicopterus chilensis) que dependen de lagunas salinas para alimentarse.
La reducción de agua dulce y la salinización progresiva de acuíferos amenazan a estas aves y a otros organismos adaptados a condiciones extremas. A largo plazo, la pérdida de biodiversidad compromete el equilibrio ecológico y cultural de estas regiones.
Comunidades y conflictos sociales 👥⚖️
En torno a los salares habitan comunidades indígenas que dependen del agua para el pastoreo de llamas y alpacas, la agricultura de altura y el abastecimiento humano. El avance de la minería ha generado conflictos socioambientales por la falta de consulta previa y por el temor a perder los recursos hídricos de los que dependen ancestralmente.
Algunos proyectos han intentado integrar mesas de diálogo y monitoreo comunitario, pero la desconfianza persiste ante la falta de transparencia en los balances hídricos y las evaluaciones de impacto ambiental.
Innovación y alternativas tecnológicas 🔬⚡
La ciencia busca soluciones para reducir la presión sobre los salares:
- Extracción directa de litio (DLE): tecnologías que utilizan membranas, resinas de intercambio iónico o solventes para recuperar litio sin evaporar grandes volúmenes de agua.
- Reciclaje de baterías: aún incipiente, pero clave para disminuir la dependencia de nuevas minas.
- Diversificación geográfica: explotación de depósitos de roca dura (espodumena) en Australia y Canadá, con menor huella hídrica pero alto consumo energético.
Un dilema global 🌍
La minería de litio en salares altoandinos representa un paradoja de la transición energética: un recurso indispensable para reducir emisiones de carbono a nivel global, pero que amenaza ecosistemas vulnerables y comunidades locales.
El desafío está en diseñar una gobernanza que asegure beneficios sociales y económicos sin comprometer el agua y la biodiversidad. Sin una regulación sólida, la carrera por el litio puede convertirse en un nuevo capítulo de explotación extractiva a costa del medio ambiente.
Referencias
- Liu, W. & Agusdinata, D.B. (2020). Interdependencies of lithium mining and communities in Salar de Atacama, Chile. Journal of Cleaner Production.
- Flexer, V. et al. (2018). Lithium recovery from brines: A vital raw material for green energies with a potential environmental impact in its mining and processing. Science of the Total Environment.
- Bazilian, M. (2019). The mineral foundation of the energy transition. The Extractive Industries and Society.
- USGS (2023). Lithium Statistics and Information.
- WWF (2022). Lithium extraction in Latin America: challenges and risks for biodiversity.
