Dos asteroides masivos impactaron la Tierra hace unos 35,65 millones de años, pero no provocaron cambios duraderos en el clima de la Tierra, según un estudio de investigadores del UCL.
por el University College de Londres
Las rocas, ambas de varios kilómetros de ancho, impactaron la Tierra con unos 25.000 años de diferencia, dejando el cráter Popigai de 60 millas (100 km) en Siberia, Rusia, y el cráter de 25-55 millas (40-85 km) en la Bahía de Chesapeake, en los Estados Unidos, el cuarto y quinto cráteres de asteroides más grandes conocidos en la Tierra.
El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment , no encontró evidencia de un cambio duradero en el clima en los 150.000 años que siguieron a los impactos.
Los investigadores dedujeron el clima del pasado observando los isótopos (tipos de átomos) en los fósiles de organismos diminutos con caparazón que vivían en el mar o en el fondo marino en esa época. El patrón de isótopos refleja cuán cálidas eran las aguas cuando los organismos estaban vivos.
La profesora Bridget Wade (UCL Earth Sciences), coautora del estudio, afirmó: «Lo sorprendente de nuestros resultados es que no se produjo ningún cambio real tras los impactos. Esperábamos que los isótopos se desplazaran en una u otra dirección, lo que indicaría aguas más cálidas o más frías, pero esto no ocurrió. Estos grandes impactos de asteroides se produjeron y, a largo plazo, nuestro planeta pareció seguir funcionando como siempre.
«Sin embargo, nuestro estudio no habría detectado cambios a corto plazo, que se producen en decenas o cientos de años, como se hizo con las muestras cada 11.000 años. En una escala de tiempo humana, estos impactos de asteroides serían un desastre. Generarían una onda expansiva y un tsunami masivos, habría incendios generalizados y se enviarían grandes cantidades de polvo al aire, bloqueando la luz solar.
«Los estudios de modelización del gran impacto de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios, también sugieren un cambio en el clima en una escala de tiempo mucho más pequeña, de menos de 25 años.
«Por eso todavía necesitamos saber qué es lo que viene y financiar misiones para prevenir futuras colisiones».
El equipo de investigación, incluido el profesor Wade y la estudiante de maestría en Geociencias Natalie Cheng, analizó isótopos en más de 1.500 fósiles de organismos unicelulares llamados foraminíferos, tanto los que vivían cerca de la superficie del océano (foraminíferos planctónicos) como en el fondo marino (foraminíferos bentónicos).
Estos fósiles tienen entre 35,5 y 35,9 millones de años de antigüedad y fueron encontrados incrustados a tres metros de un núcleo de roca extraído del subsuelo del Golfo de México por el Proyecto científico de Perforación en Aguas Profundas.
Se estima que los dos asteroides más grandes que impactaron durante ese período tenían entre 5 y 8 kilómetros y entre 3 y 5 kilómetros de ancho. El más grande de los dos, que creó el cráter Popigai, tenía aproximadamente el mismo ancho que la altura del Everest.
Además de estos dos impactos, la evidencia existente sugiere que tres asteroides más pequeños también impactaron la Tierra durante este período (el Eoceno tardío), lo que apunta a una perturbación en el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar.
Las investigaciones anteriores sobre el clima de la época no habían sido concluyentes, señalaron los investigadores, y algunos relacionaban los impactos de asteroides con un enfriamiento acelerado y otros con episodios de temperaturas más cálidas.
Sin embargo, estos estudios se llevaron a cabo con una resolución más baja, analizando muestras en intervalos mayores a 11.000 años, y su análisis fue más limitado (por ejemplo, solo analizó especies de foraminíferos bentónicos que vivían en el fondo marino).
Al utilizar fósiles que vivieron en diferentes profundidades del océano, el nuevo estudio proporciona una imagen más completa de cómo respondieron los océanos a los eventos de impacto.
Los investigadores analizaron los isótopos de carbono y oxígeno en múltiples especies de foraminíferos planctónicos y bentónicos.
Encontraron cambios en los isótopos unos 100.000 años antes de los dos impactos de asteroides, lo que sugiere un calentamiento de unos 2 grados C en la superficie del océano y un enfriamiento de 1 grado C en las aguas profundas. Pero no se encontraron cambios en el momento de los impactos ni después de ellos.
Dentro de la roca, los investigadores también encontraron evidencia de los dos principales impactos en forma de miles de pequeñas gotas de vidrio, o sílice. Estas se forman después de que rocas que contienen sílice se vaporizan por un asteroide. La sílice termina en la atmósfera, pero se solidifica en gotas a medida que se enfría.
Natalie Cheng, coautora y licenciada en Geociencias, afirmó: «Dado que el impacto de Chicxulub probablemente provocó un importante evento de extinción, teníamos curiosidad por investigar si lo que parecía una serie de impactos de asteroides considerables durante el Eoceno también causó cambios climáticos duraderos. Nos sorprendió descubrir que no hubo respuestas climáticas significativas a estos impactos.
«Fue fascinante leer la historia climática de la Tierra a partir de la química preservada en los microfósiles. Fue especialmente interesante trabajar con nuestra selección de especies de foraminíferos y descubrir hermosos ejemplares de microesferulitas a lo largo del camino».
Más información: No hay anomalías paleoclimáticas asociadas con los eventos de impacto extraterrestre del Eoceno tardío, Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01874-x
